Лайн присмотрелся к Мудрым и понял, что эти существа все же ког— да-то были людьми. Их мясистые обтекаемые тела во многом сохраняли знакомые человеческие черты. Но конечности — и руки, и ноги — теперь стали короче и массивнее, а пальцы, наоборот, удлинились и преврати— лись то ли в ласты, то ли в лопаты с острыми когтями. Головы утратили волосяной покров, лбы увеличились до такой степени, что нависали над лицами, образовав на переносицах глубокие складки. В целом Мудрые по— ходили на помесь тюленей и кротов. Хотя, пожалуй, тюленьего в их обли— ке было все-таки больше. Их огромные глаза светились душевным добром, искренним пониманием и глубоким интеллектом.

Мудрые терпеливо ждали, когда гость справится с волнением и расс— мотрит их как следует. Один из них наклонился над озером, и из его горла хлынул поток жидкости.

«Двоякодышащие, — понял Квазаров, — в жидкости они дышат жабрами, а на берегу — легкими. Вполне возможно, что две эти функции объединены в одном органе.»

Отплевавшись и откашлявшись, Мудрый несколько раз вдохнул и выдох— нул, наполняя органы дыхания воздухом. Другие двое тюленеобразных су— ществ повторили его действия.

— Приветствуем вас, Лайн Квазаров, человек из Очеловеченной Феде— рации, — сказал первый Мудрый. — Меня зовут Орадит Каль. Я приношу из— винения, что наше внезапное появление вывело вас из душевного равнове— сия. Мы привыкли к тому, что все жители планетена знакомы с нашим об— ликом, и не подумали, что у вас он может вызвать отрицательные эмоции.

— У меня нет никаких отрицательных эмоций, — запротестовал Лайн. — Просто я ожидал… нечто другое.

— Мы вас понимаем. Но когда вы выслушаете нас, то, надеюсь, пойме— те необходимость этих трансформаций.

— Я постараюсь, — заверил Лайн.

Рты Мудрых открывались не так, как у людей. Движение челюстей при— водило к тому, что губы не расходились вверх и вниз, а двигались впе— ред-назад, открывая отверстие в этой своеобразной присоске. Поэтому речь Мудрого звучала несколько странно: согласные звуки сопровождались чмокающими звуками, а гласные произносились с присвистом.

— Сперва я должен поблагодарить вас лично и ваших товарищей Питри Черского и Ирину Бисквитову за ту неоценимую помощь, что вы оказали нам в сражении с конкурентами, — велеречиво произнес Орадит Каль. — По этому благородному поступку мы поняли, что наконец-то встретили во Вселенной не просто человеческую расу, но людей, близких нам по духу и по образу мыщления.

— Я благодарен вам за добрые слова, — так же вежливо ответил Ква— заров. — Со своей стороны надеюсь, что и в дальнейшем мы всегда будем добрыми друзьями и надежными союзниками.