Когда заговорили автоматы пришедших на помощь десантников, солдаты первой группы развернулись и бросились наутек. Сержант Стиклан замахал руками, подавая сигнал к общему отступлению. Мак-Олти знаками показал: «Где еще один солдат?» Стиклан резко повернул правую руку большим пальцем вниз. Этот древний как мир жест означал, что десантнику уже ничем не поможешь.

Тогда лейтенант, выпустив для очистки совести длинную очередь в сторону неумолимо надвигающейся машины, приказал отходить. Десантники по-очереди пролезали через входное отверстие и оказывались в катере. Мак-Олти прикрепил к стене коридора три мины со временем взрыва в пять минут, после чего сам проскользнул в штурмовой шлюз.

Пилот, остававшийся в катере, по виду своих товарищей понял, что медлить нельзя. Поэтому он резко рванул с места раньше, чем солдаты успели сложить штурмовой шлюз. И почти сразу после этого из отверстия показались передние конечности машины. Она водила ими в космосе, слов— но все еще пыталась нащупать ускользнувшую добычу.

Катер отлетел на двести метров, когда внутри корабля взорвались три мины. К этому времени входной люк был уже задраен, а солдаты пом— пами нагнетали в кабину воздух. Когда же катер вылетел из пространства между двумя модулями в открытый космос, десантники наконец-то смогли снять шлемы и поговорить.

— Где рядовой Пирчек? — первым делом спросил у сержанта Мак-Олти. — Почему вы не вынесли тело из боя?

— Потому что выносить было нечего, — хмуро ответил Стиклан, гигие— ническими салфетками протирая пунцовое лицо. — Мы двигались по коридо— ру и прошли мимо трех закрытых люков. Пирчек шел первым. Когда он по— равнялся с четвертым люком, тот внезапно открылся и оттуда вылезла эта штуковина. Она за долю секунды разорвала Пирчека на тысячу кусочков своими передними шипами. Мы начали отступать, пытаясь сдерживать маши— ну огнем из автоматов. Но наши пули и гранаты для нее — что слону дро— бина. Если мы отстрелили у нее две сотни ног, то остальные десять ты— сяч оставались в действии. Тогда я отправил к вам солдата, так как бо— ялся, что машина раньше вас доберется до входного отверстия. К счастью, она не слишком торопилась, и только поэтому мы остались живы.

— Я думаю, что это не боевая машина, а ремонтное устройство, — сказал лейтенант. — Вполне возможно, она заработала, когда каким-то образом было обнаружено отверстие в корпусе, которое мы проделали. И машина просто начала очистку коридоров от попавшего в них мусора — то есть от нас.

— Чем бы она ни была, надеюсь, три мины ее успокоят, — заметил солдат, который нес трофейные книги.