Сквозь смотровую щель Рейнхарт увидел, что, прежде широкая, дорога постепенно сузилась и теперь проходит по каменистому горному ущелью.

— Вас понял, Эскалада-три. — Водитель повернулся на своем сиденье и обратился к Рейнхарту: — Мы вошли в единственно возможный проход по ущелью. Эскалада-три пойдет во главе колонны.

Рейнхарт кивнул и, ухватившись за поручень над головой, снова повернулся к грузовому отсеку «Лэндрейдера». Готовясь к операции, весь трюм очистили, оставив место только для груза и трех его сопровождающих.

— Брат Цереб, брат Ферн — приготовьте щит Ковчега!

Сидящие по обеим сторонам грузового отсека два технодесантника, в шлемах, тяжелых от подсоединенных к нервной системе воинов кабелей, одновременно повернули к нему головы и кивнули. Поднявшись, они склонились над громадным бронированным контейнером — тем, что они называли Ковчегом. Вся его поверхность была покрыта выгравированными замысловатыми рунами Адептус Механикус, в то время как гудящие антигравы удерживали его на некотором расстоянии от пола.

Торжественно произнеся ритуальные заклинания активации, технодесантники вставили свои искусственные серво-руки в передние активаторы Ковчега. Через несколько мгновений сильная вибрация прошла по всему отсеку. Бледное сияние стало обволакивать Ковчег. Рейнхарт не мог без благоговейного ужаса смотреть, как воины-жрецы пробуждают ото сна дух машины.

Он не заметил, как и сам присоединился к ним, повторяя слова молитвы:

— Император, защити нас в час нужды, если Ты видишь правду в наших делах! Позволь нам быть орудием твоей воли и направь нас к исполнению священного долга!

Когда технодесантники свершили обряд до конца, Рейнхарт уже едва мог разглядеть Ковчег сквозь сгустки энергии, которые теперь его обволакивали. Дело в том, что лексмеханики на борту «Ревенанта» построили специальный щит, который сводил к минимуму негативные влияния штормов, столь частых на Стигии XII, и обеспечивал бесперебойное внутреннее функционирование Ковчега. Если бы его защита не сработала, за это пришлось бы заплатить миллионами жертв.

— Кастелан, у нас боевой контакт с неприятелем! Эскалада-три под огнем!

Рейнхарт волчком развернулся к обзорному окну, и в тот самый миг громовое стаккато раздавшихся снаружи очередей сопроводило сверкание трассирующих следов, что прорезали тьму вокруг «Лэндрейдера».

— Где они? Откуда выстрелы?

Он едва успел пристегнуться в кресле, когда ужасная дрожь сотрясла корпус транспортника. Сирена тревоги раздалась одновременно с мерцанием лампочек, сигнализирующих, что машина оказалась под обстрелом.