Нижний слой состоял из штурмовиков Ил-2. Они стелились над самыми верхушками деревьев, чтобы фашистские истребители не могли зайти снизу или сзади. Заодно малая высота не давала поймать их в прицел зенитчикам. Выше, на эшелоне 2000 метров, шло средневысотное прикрытие, "Яки" 866-го истребительного авиаполка. Их работа - перехватывать гитлеровцев, если те решат помешать штурмовикам. Ещё выше, на 4000, летели "Кобры". Они стерегли хвосты "Яков" на тот случай, если Bf.109 и FW.190, пользуясь преимуществом в высотности, решат заранее устранить прикрытие. Так обычно строились все русские операции фронтовой поддержки - ради того, чтобы "Илы" могли спокойно отработать по переднему краю, помогая пехоте.

Сегодня появился ещё один слой. Над всей ударной группой, на высоте 7000, шли шестнадцать "Тандерболтов" 360-й эскадрильи 356-й истребительной авиагруппы. Вернувшись наконец к привычной задаче сопровождения, Эдвардс осматривал небо в поисках вражеских самолётов. Вчера вечером он целый час провёл с отвёрткой в руках, прикручивая к кабине второе зеркало заднего обзора. Теперь у "Живца" были такие же уши, как у "5х5". Дополнительное поле зрения, созданное парными зеркалами, позволила ему вовремя заметить блеск света, отражённого от остекления чужой машины.

- Внимание всем, противник сверху на шесть часов.

Его предупреждение предназначалось высотному прикрытию, но слышали все.

- Принято. Все наготове, - молодой голос по радио был спокойным, будто заходящие в атаку истребители дело совершенно обычное.

Ну сейчас-то, конечно, да, подумал Эдвардс. Он посмотрел через плечо на приближающийся самолёт. Острота зрения позволила ему уверенно распознать "худого". Пора сбрасывать баки, резко разворачиваться на хвосте и бить залпом в лоб. В этот момент он повернул голову налево и увидел, как более десятка Bf.109 на большой скорости вываливается из облаков с правой стороны. Вот блядь, они нас поймали. Тайком преследовали, и заставили сделать такой манёвр, чтобы мы сами подставились.

- Нас подловили. Позади ещё заходят.

В голове пронеслась мысль: они искали нас, ждали, пока мы выработаем топливо, а потом захлопнут ловушку. Его разум внезапно похолодел и представил тактическую картину так чётко, как будто зона боя простиралась в нескольких километрах внизу. Это определённо не все. Если фашисты от нас по сторонам, должна быть и третья группа на подходе. Он запомнил расположение самолётов, их курсы и скорости, и убедился - всё указывает на приближение ещё одной группы 109-х, готовой выкосить попавшиеся "Тандерболты". На их месте я бы притаился вон за той облачной грядой. Чтобы не попасть под обстрел, нужно круто взять влево и тоже войти в облака. Если у нас получится, преимущество перейдёт на нашу сторону и мы сможем перехватить третью группу, как только они выйдут из облачности. У нас есть запас скорости, и мы можем её выгодно разменять на манёвр.