— Ребенка? — ужаснулся Мэа-таэль. — Ты хочешь сказать, чтоэто там внизу, это… эта жуткая мерзость — на самом деле заколдованный человеческий ребенок?!!

— Нет, Мэль, — помолчав, ответил маг. — Я хочу сказать другое. Думаю, Существо появилось на свет в чешуе, и человеческим ребенком никогда не было. Просто… Вот ты, когда смотришь на него, что видишь?

— Я? — хмыкнул полукровка. — Я вижу извращение природы. Голова ящера-переростка, насаженная на тело переростка-змеи. Зубы акулы. Ядовитая слюна. Реакция и повадки хищника, для которого мы — любимая пища.

И добавил, видя, что Темный качает головой:

— Или ты ослеп, Арон?

— Оно заплакало, когда я его ранил, — негромко сказал маг. — Почти как человек. Тогда-то я и понял, что это детеныш. Если сравнивать с людьми, то отважный карапуз пяти лет, отправившийся в лес за приключениями, но потерявший дорогу. Чумазый, зареванный, перепуганный… — лицо Тонгила исказила гримаса боли, он резко замолчал, глядя куда-то мимо полуэльфа.

— Арон, с тобой все нормально? — осторожно поинтересовался Мэа-таэль, видя, что тот не собирается продолжать. Вопрос, впрочем, был бессмысленный — и без того ясно виделось, что с Тонгилом творится неладное. Не в первый раз, впрочем, и явно не в последний.

— Арон? — повторил он.

— Мне нужно побыть одному, — резко произнес Тонгил, поднимаясь. — Передай, чтобы меня не тревожили.

— Арон, — в третий раз произнес полукровка. — Эта тварь…

— Существо здесь не виновато, — не глядя на него, ответил маг. — Никто из ныне живущих не виноват. Просто воспоминания.

Просто воспоминания… Вся его прежняя жизнь, все, чем жил, что любил. Демон обманул, не солгав ни словом. Дорогие ему люди оказались живы здесь, но они не принадлежали ему, не любили его. Сперва Венд, потом Тери… Теперь очередь Рика? Даже имя его сын носит другое — Альмар. Что, если он ни в чем не похож на того мальчика, которого Арон растил в прежней жизни? На ребенка, которого любил, о котором заботился, которого похоронил? Только внешностью — как и остальные: его не-друг, его не-любимая, его не-сын?

Мысль эта появлялась не в первый раз, однако Арон не давал ей воли, не позволял себе думать так. Но сегодня, услышав плачущие причитания Существа, вдруг, словно наяву, вместо чудовища, покрытого чешуей, увидел Рика. Увидел его в тот день, когда мальчик, наслушавшись сказок о пиратских сокровищах, отправился искать клад в ближайший лес, не сказав родителям, — и, конечно, потерялся. Арон нашел его уже на закате, забравшегося под старую ель, чумазая мордашка в слезах…