Туман перед глазами все не рассеивался, и вскоре стало понятно, что туман настоящий. Арон сделал вторую попытку подняться на ноги, и в этот раз ему удалось. Силы возвращались — намного быстрее, чем было бы после болезни. И вместе с тем возвращалась память.

Прежний Тонгил…?

Но ничто вокруг не напоминало ни о призрачном маге, ни о копии императорского зала. Лишь лед под ногами и туман вокруг.

Он победил?

Он действительно победил?

Прежний исчез?

Арон потянулся к той части своей сути, которая принадлежала магии, и… барьера больше не было. Сила хлынула в него, Тьма запела в крови, мир расцвел красками, увидеть которые способен только маг.

Одно мысленное усилие — и вокруг него заплясали языки пламени ростом в человека, разгоняя туман, открывая взору черный лед бескрайнего озера и белесое небо. Пламя скрутилось в огненный вихрь, вытягиваясь вверх, и исчезло. Один короткий жест — и лед в десяти шагах от него вздыбился горбом, раскололся, выпуская столп воды, который поднимался все выше, и выше, и выше. Еще один жест — и вода обрушилась вниз, а навстречу ей уже стремились тени, становясь материальными, играя со струями. Сотни крохотных радуг вспыхнули в воздухе…

Запрокинув голову, Арон расхохотался. Вся усталость, копившаяся последние недели, все сомнения, все разочарования — все сгорело в волшебном огне, все рассыпалось водными каплями, все забрали в себя тени…

Он вновь стал целым.

Стал собой.

— А ведь я ставил не на вас, господин Тонгил, — за спиной Арона сказал знакомый голос, и северянин повернулся, глядя жреца Многоликого, так и оставшегося для него безымянным. — Теперь понятно, почему Владыка решил дать вам шанс.

— И почему? — спросил Арон, все еще улыбаясь. Сколь же сладкой была власть над стихиями и тенями, сколь прекрасным единение с Тьмой. Как он мог сомневаться прежде — принимать ли власть над Темным Даром? Разве от этого можно отказаться добровольно? Разве от этого можно вообще отказаться?

— Для прежнего хозяина вашего тела жизнь оказалась важнее победы, — септ рассматривал его с любопытством. — А для вас победа важнее жизни.

Эйфория схлынула, Тьма отодвинулась и лишь тихо мурлыкала где-то на краю сознания.

Улыбка сползла с лица Арона.

— Только тогда, когда победа действительно имеет значение, — негромко уточнил северянин. — Я не собираюсь раскидываться своей жизнью.

— Конечно, — согласился септ и слегка поклонился. — Удачи вам, господин Тонгил.

Жрец Многоликого исчез первым. Потом — Арон даже не успел осознать перехода — потом он оказался стоящим перед тем самым холмом, на котором видел храм Триады. Вот только сейчас холм был пуст — уродливая Айо, сидевшая на его верхушке, исчезла.