— Испытание? — уточнил, без особой, впрочем, надобности.

— Да.

Септ шагнул в проем первым. После короткого, едва ли заметного со стороны, колебания, Арон последовал за ним. И чем глубже они спускались, тем сильнее росла уверенность: если испытание он провалит, то потеряет больше, чем жизнь.

Дело было не в предупреждении жрецов Серой Госпожи о том, что проигравшие становились частью монстро-образного храма.

Дело было в чем-то ином.

Ступени закончились. Септ первым шагнул на каменный пол того, что сперва показалось узкой площадкой, но едва Арон последовал его примеру как воздух вокруг пошел волнами и все изменилось.

Они стояли посреди малого императорского зала для аудиенций. Вернее, посреди того, что выглядело в точности как императорский зал. Единственной лишней деталью была уходившая в потолок лестница.

Стоило Арону подумать об этом, как лестница осыпалась каменной пылью, а пыль моментально впиталась в пол. Теперь копия зала была идеальна, никаких лишних деталей.

— Когда наступает переломное время, Владыка выбирает того, кто не даст миру смертных скатиться в хаос, — сказал септ, и голос его, отражаясь от стен, прозвучал гулко и холодно. — Выбор был сделан и подтвержден, но вы, господин Тонгил, все… усложнили. Теперь вам придется развеять сомнения Владыки.

— Каким образом?

— Вам нужно выйти отсюда, — септ улыбнулся. — Выйти живым. Удачи.

Сказанное жрецом Многоликого последнее слово еще звучало, а тело его уже начало осыпаться черным песком. Будто не человек, а конструкт, оживленный магией. Пара секунд, и песок впитался в мраморный пол — так же, как каменная крошка лестницы до него.

— Позер, — прокомментировал за спиной Арона голос, показавшийся одновременно и знакомым, и незнакомым. — Каким при жизни был, таким и остался.

Арон развернулся, заранее понимая: то, что он сейчас увидит, ему не понравится. Очень не понравится.

За его спиной, вальяжно развалившись на императорском троне, сидел… он сам. Он — Арон Тонгил, а не он — Тибор Цинт.

Однажды Арон уже видел себя со стороны — когда попал в царство Многоликого, и бог явился ему, приняв облик Тонгила-прежнего. Но сейчас — уверенность в этом была абсолютной, хотя северянин не взялся бы сказать, что ее породило — сейчас перед ним был не Многоликий.

— Вижу, признал, — сказал двойник. — Как же я мечтал об этой встрече — посмотреть в глаза вору, укравшему мою жизнь.

Вот, значит, каким было обещанное Арону испытание. Встреча с настоящим хозяином тела, которое он занял. С самым сильным и самым проклинаемым Темным магом империи.

За месяцы, проведенные Ароном в новом мире, бывший хозяин тела почти ничем не давал о себе знать. Да, было два странных сна и несколько инстинктивных призывов магии, но северянин списывал это на осколки памяти, оставшиеся от Тонгила-прежнего. Отчего-то казалось — душа того исчезла и не вернется. В самом деле, что еще ему следовало думать? Сам Арон, будь он на месте Прежнего, никогда не позволил бы чужаку распоряжаться собственным телом, не сдался бы без борьбы.