— Лилия! — Он буквально рухнул в мои подставленные объятия. — Как хорошо, что с тобой все в порядке! Мы так беспокоились…

— А я беспокоилась о вас, — ответила, облегченно вздохнув. Погладила мальчишку по узкой спине, а после заглянула в лицо: — Где твоя сестра? Где Кир?

— Ушли на рынок продавать шарики, — отозвался Лор, все еще улыбаясь. — Дела у нас идут хорошо. Даже очень. К осени сможем крышу починить, всем теплую одежду уже купили. И валенки. И крупами запаслись. И брюквой с морковкой. Санки купили! Представляешь?..

Судя по тому, с каким придыханием и радостью он это говорил, обыденные для многих ребятишек вещи были для Лора неслыханной роскошью.

— Очень рада за вас, — призналась я, надеясь, что санки и целая крыша — это только начало. — А тебя, значит, за старшего оставили?

Кивнув, Лор выпятил грудь, явно гордясь своей ролью. Лишь пару секунд спустя спохватился, шире распахнул дверь и сделал приглашающий жест.

Меня усадили на длинную, накрытую ярким плетеным половичком скамью. Мистраль вызвалась обнюхать и осмотреть все углы, Так, на всякий случай.

Лор пока заварил чай и выставил самую красивую посуду и угощенье: варенье, нарезанную тонкими ломтиками сдобу и горшочек с пареной репой. Когда стол был накрыт, вернулись и Фрейя с Киром.

Встреча была бурной и радостной.

Раскрасневшаяся от быстрой ходьбы, Фрейя держала меня в объятиях так долго, словно боялась отпустить:

— Как я рада, что с тобой все в порядке. Ты даже не представляешь. Как же я боялась, что с тобой случилось плохое.

— Плохое? — удивилась я, вглядываясь в лицо подруги. Ее кожа стала гораздо чище и глаже, волосы сияли, а ресницы стали еще длиннее и приобрели красивый изгиб. Дело тут, пожалуй, не только в косметике. Но и в полноценном питании. — Разве ты не нашла моего письма?

Кир в это время выкладывал на стол то, что они с сестрой принесли с рынка: мед, домашний сыр и внушительный кусок копченой баранины. Последний он бережно нарезал на такие тонкие ломтики, что они казались почти прозрачными, словно вырезанными из розового стекла. Привычка экономить еду не успела исчезнуть. Мясо источало такой аппетитный аромат, что у всех невольно потекли слюнки. Лор хотел цапнуть кусочек, но брат ударил его по руке. Кивком головы указал на нас с Фрейей:

— Не видишь, серьезный разговор у них. Обожди с едой-то.

— Нашли письмо, — покивала Фрейя. — Даже порадовались за тебя. Ждали встречи. Домик твой навещали, порядок там наводили. Пока не пришли они. Эти демоны…

Глава 34

Глава 34

— Демоны? — удивилась я. — Что они забыли в простеньком домике на болотах? Ради какой такой цели пожаловали?

— Вот и я задумалась, — согласилась Фрейя. — Затаилась в камышах и дождалась, пока демоны в дом войдут. Потом осторожненько подкралась к окнам да внутрь заглянула.

— Ой… — встрепенулась я. — Не следовало этого делать. Если это и вправду демоны, то кто знает, какими силами они обладают. Вряд ли они те, кто знают слово пощада.

Фрейя, подбоченясь, покачала головой.

— Слова-то, может, и не знают. Сил у них тоже немеряно. Вот только не магических. Демоны они не по происхождению, а по сути. Облазили дом сверху донизу, но явно остались разочарованы. Один так взмок, что снял маску. А под ней оказалось простоватое и вполне человеческое лицо. Правда, другой, видно, старшой их, дал подельнику подзатыльник. Тот маску сразу же надел.

— Ага… — задумалась я вслух. — Значит, эти люди прятали лица под масками, боясь быть узнанными. Ты узнала этого человека. Фрейя?

— Нет, — с некоторым сожалением произнесла она. — Но увидела его еще раз. Спустя два дня после того происшествия. Тип этот, уже без маски, подошел ко мне на рынке и стал про тебя расспрашивать. Где мол, обитает теперь болотная ведьма. Ну, я и сказала правду. Что тебя в свой дворец забрал морской повелитель. Больше лжедемон вопросов не задавал. Видно, испугались они повелителя вод. Настолько, что про богатства думать забыли. Если они их искали.

— А чего ж еще?! — вмешался в разговор бойкий Кир. — Как пить дать, ларец искали.

— После мы хотели пойти в домик, проверить, — добавил Лир. — Но Фрейя строго настрого запретила.

— И правильно сделала, — заметила я. Понизила голос до шепота и добавила: — Ларец, кстати, не тронули. Не нашли и поди решили, что я его с собой во дворец забрала. Только как они вообще о нем узнали?

Это был вопрос вопросов.

Фрейя грозно зыркнула на мальчишек. Но те поклялись, что никому о сокровищах не сказывали.

— Даже промеж себя не обсуждали, — добавил Кир.

— Особенно в людных местах, — поддержал его Лир.

Не верить мальчикам на слово у меня оснований не было. Как не было и других предположений. Я понятия не имела, как лжедемоны могли прознать про сокровища. Не Диран же им, в конце концов, проболтался. Так бы и стал он рассказывать каждому встречному поперечному о том, что собрался подарить живущей на болотах девушке ларец с драгоценностями. Заметить его тоже не могли. Диран ведь не обычным путем путешествует, а водным.

— А я вот что подумала, — заметила Фрейя. — Что, если этим демонам в масках не ларец был нужен, а ты сама? Может, зелье какое хотели заказать или еще что?

Во взгляде ее теплых глаз замерла тревога.

— Вполне вероятно, — допустила я такой вариант. — Вещи перебрать могли как раз в поисках каких-нибудь артефактов. Не знали они, что кроме целебной косметики я мало что могу. Что ж, будет демонюкам урок: не все ведьмы одинаково полезны. Но вы пока в домик на болотах не ходите, не привлекайте внимания. Ларец пусть на месте остается. Хранится до поры до времени.

Поняв, что насущные вопросы решены, меня принялись усаживать за стол. А я поняла, что пора признаваться. Змейка, притихшая на время разговора, сейчас напоминала о себе тихим шелестом чешуи. Мистраль достаточно присмотрелась к Фрейе и ее братцам и теперь был готова предстать перед ними. Как я и предполагала, эти люди понравились ей.

— Должна признаться, что пришла к вам не одна, — выдохнула я. — Простите, что не сказала сразу.

— То есть?.. — Фрейя испуганно вздрогнула и начала озираться по сторонам. — Хочешь сказать, что повелитель вод тоже здесь?

— Нет, что ты!.. — возразила я, искренне надеясь, что это действительно так. С Дирана Максимилиана станется. Он из любой чашки может подсматривать за вами. Впрочем, сейчас, когда я ношу в себе часть его магии, ему даже это не требуется. — Со мной пришла моя подруга, Мистраль. Она… немного стесняется знакомиться с людьми. Поэтому поначалу оставалась невидимой. Но вы можете не беспокоиться, ей можно доверять.

— Невидимая?! — радостно завопили Лор и Кир.

Мальчишки тут же затеяли игру: угадай, где притаилась невидимая гостья. Они носились по всему дому, забавно загребая руками воздух. Но поймать Мистраль, разумеется, не смогли. Волшебная змейка лишь посмеивалась, ловко уворачиваясь от озорников.

— Достаточно! — прикрикнула Фрейя на братцев. — Вам же сказали: человек и так стесняется. Не смущайте нашу гостью сильнее. А вы не бойтесь, любезная, подруга Лилии — наша подруга.

Мистраль тихо и немного печально вздохнула.

— Должна предупредить, Мистраль — не совсем человек. Вернее, вообще не человек. Именно по этой причине она предпочитает скрываться от людей. Из-за особенной внешности.

— После встречи с «демонами» мне ничто не страшно! — объявила Фрейя. — Они вот, вроде, люди, а совершенно бесчеловечные. Так что внешность для нас не главное.

Слова Фрейи окончательно убедили Мистраль.

Она показала себя во всей красе. Величественная и прекрасная. Она переливалась всеми оттенками синего, меняя цвет от василькового до темно-кобальтового. Видимо, это от волнения.

Мальчишки были под таким впечатлением, что потеряли дар речи.

Но уже спустя несколько минут мы дружной компанией сидели за одним столом. Мистраль выложила гостинцы и разрешила Лору и Киру потрогать свою чешую.

Мы с Фрейей обменялись препаратами и вместе сделали кучу ледяных шариков с новыми компонентами. Часть осталась ей на продажу. Другую я забрала во дворец, надеясь, что они произведут впечатление на капризных морских обитательниц.

Время пролетело слишком быстро.

Пора было возвращаться во дворец. Рисковать доверием Дирана Максимилиана четвертого я вовсе не собиралась. Но пообещала Фрейе, что навещу ее так скоро, как это только возможно.

Надеясь остатки дня посвятить составлению новых рецептов, я вернулась в тот же бассейн, из которого уплывала. Но не успела вынырнуть, как услышала крики, ругань, чей-то громкий истеричный плач.

Да что здесь произошло в мое отсутствие?

Ни на миг нельзя отлучиться!

Глава 35

Глава 35

Тритоны, осьминоги, кальмары и медузы носились по купальням как оглашенные. Гигантские крабы отодвигали шкафы и полки, осушили несколько бассейнов. Змейки-прислужницы ползали по потолкам и стенам. Ревела, заламывая руки, Зея. Сирена буквально распласталась на мраморном полу, ее лапки странно разъехались в стороны. Над ней склонилась Каллиста, шепча какие-то слова утешения.

— Что здесь происходит? — не могла не поинтересоваться я.

— Гея исчезла, — шепотом сообщила Каллиста. — Зея сильно расстроена. Я дала ей успокоительное, стало чуть легче.

Вот это взяла я выходной.

Как нарочно, все произошло именно тогда, когда мня не было во дворце. А ведь когда я уходила, ничто не предвещало беды. Все шло своим чередом. Для сирен подготовили их любимую купальню…