— Твоя забота греет мне душу, Лилия, — сообщил он.

Как и в прошлый раз, он предложил мне побыть рядом. Но на этот раз не дурачился и не пытался перенести меня в какое-то другое место. Все его мысли были сосредоточены на исчезновении Геи.

— Если Змиул не найдет сирену, — прорычал он, сжимая кулаки так, что костяшки побелели, — я сам переверну вверх дном все моря и сушу.

Его голос, обычно глубокий и успокаивающий, теперь звучал резко и отрывисто. Разноцветные искрящиеся рыбки, выполнявшие роль светильников, шарахнулись в стороны в своих аквариумах. Медузы освежители, парящие в воздухе, задрожали и втянули свои щупальца, словно испуганные морские анемоны. Их прозрачные тела стали почти невидимыми в полумраке.

— Успокойся, — прошептала я, подавая Дирану намыленную губку. — Уверена, Змиул сделает все возможное, чтобы найти черного мага и вернуть Гею во дворец.

Повелитель глубоко вздохнул, пытаясь взять себя в руки. Его дыхание стало прерывистым, а на торчащих из воды коленях начала проявляться чешуя, что означало высочайшую степень волнения.

— Меня тревожит не столько исчезновение Геи, сколько то, что темные маги поверхности вновь подняли голову и решили выступить против подводных обитателей, — признался он. — После стольких лет спокойствия и мира. Выходит, все это время они скрывались, наращивали мощь? Я не могу допустить, чтобы развязалась новая кровопролитная война. Это немыслимо!

Он весь напрягся, и его тело начало медленно трансформироваться. Чешуя поползла по нижней части теля, ноги превратились в хвост. Глаза помутнели, приобретая нефритовый оттенок, а из-под верхней губы показались острые клыки. Никогда прежде я не видела Дирана таким.

— Тише, — попросила, медленно водя губкой по его плечам круговыми движениями. — Быть может, Гею похитил какой-нибудь сумасшедший. Последний из темных магов, а не их предводитель. Не тот, кто способен напасть в открытую.

— Мне нравится твой оптимизм, — прохрипел Диран, пытаясь вернуть себе человеческий облик, а заодно и успокоиться. — И твоя мудрость. Твои умные глаза. Твои губы…

Последнее признание было очень неожиданным. Но не успела я ничего возразить, как Диран приподнялся и поцеловал. Видимо, решив на деле доказать, как ему нравятся мои губы.

Глава 42

Глава 42

Довольствоваться одними губами, увы, Диран Максимилиан не собирался. А на мое заявление о серьезных отношениях заявил буквально следующее:

— Я все понял и осознал. Довольствоваться ролью фаворитки не для тебя. Потому предлагаю законный подводный брак.

Это был совсем другой разговор. Но кое-что меня в нем сильно насторожило. «Законный» звучало отлично и понятно для моего человеческого подсознания. А вот на счет «подводный» имелись глубочайшие сомнения. Диран их охотно развеял, сообщив, что я буду не абы какой женой, а аж пятисотой. И непременно любимой.

— Как долго? — скептически уточнила я.

Отстранилась и сложила руки на груди. Весь жар любви, возгоревшийся так внезапно, был тотчас потушен ледяным потоком выплывшей наружу глыбой реальности.

— Жена повелителя — это навсегда, — уверенно объявили мне.

Что вызвало у меня горькую усмешку.

— Как долго любить будешь? — уточнила я. — Вот только не заливай, про навсегда. Не поверю. Я во дворце не первый день, и что-то не видела ни одной из твоих любимых жен. Фавориток — да. Встречалась. А законные бывшие возлюбленные куда подевались?

Диран нахмурился и насторожился. Такого расклада он определенно не ожидал. Поди, думал, буду прыгать от радости, когда он предложит замужество. Вот только в моем представлении подобная «радость» выглядела совершенно иначе. Например, так, словно я, как выловленная из проруби рыбешка, бьюсь об толщу льда, надеясь вернуться в уютную и родную водицу.

— Сто живут на верхних этажах, ни в чем себе не отказывают, — начал перечислять Диран, загибая пальцы. — Двадцать… Нет, даже тридцать… Точнее, тридцать одна — все они предпочли переселиться в уединение. Сотня в монастыри подалась. Пять из них в мужские, ну, да не мне их судить. Тридцать умерли по естественным причинам. Троих, правда, пришлось казнить за измену.

— Стоп, хватит! — взмолилась я, не в силах слушать дальше его признания. — Только послушай себя: ты считаешь жен даже не по именам, а сотнями и десятками. Уверена, ты даже лиц их не помнишь, не говоря уже о чем-то большем.

— Я прожил не одну сотню лет, — высказался Диран в свое оправдание. — Вполне очевидно, что за это время у меня было немало женщин.

— А кого из них ты любил по-настоящему? — уточнила я, склонив голову набок и внимательно наблюдая за реакцией.

К сожалению, Диран так и не смог ответить на этот вопрос.

И это заставило меня сделать определенные выводы. Точнее, подтвердить те, что были сделаны ранее. Диран Максимилиан Четвертый — хороший правитель. Интересный мужчина, но не создан он для моногамии. А мне иное не подходит.

— Если я тебе действительно нравлюсь, если ты меня хоть немного уважаешь как личность, то, прошу, давай останемся друзьями. Большего я предложить не в силах. Но и ссориться не хочу. Выяснять отношения — это вообще не мое. Тем более сейчас, в такие непростые для подводного мира времена. Обещаю помогать и поддерживать. Во всем. Но заставить себя полюбить не могу. А без этого… Ни о каком замужестве не может идти и речи.

Диран молчал, глядя на меня своими пронзительными глазами. Его лицо оставалось непроницаемым, но в глубине зрачков я заметила что-то похожее на разочарование.

— Ты уверена в своем решении? — наконец спросил он. — Я могу предложить тебе всё, что только пожелает женское сердце. Любой каприз.

— Именно в этом и проблема, — мягко ответила я. — Ты предлагаешь не меня любить, а исполнять мои желания. А я хочу настоящего.

— Настоящего нет, — отрезал он. — Есть только власть, сила и долг. Любовь — лишь приятное дополнение к ним.

— Тогда мы действительно не сможем быть вместе, — вздохнула я. — Для меня любовь — это все.

Диран медленно кивнул, словно принимая неизбежное.

— Хорошо. Пусть будет по-твоему. Дружба так дружба. Но знай — я нечасто предлагаю даже просто дружбу. Ты особенная, даже если не хочешь этого признавать.

— Спасибо за искренность, — улыбнулась я. — И за уважение к моему выбору.

Я понимала, как непросто ему далось это решение. Дирану пришлось наступить на собственную гордыню, но он сумел ее побороть. И это было, пожалуй, лучшим подарком из всех, которые я могла бы получить.

— Что поделать, — усмехнулся он. — Ты заставила меня уважать твои принципы. Хотя, признаюсь, мне потребуется время, чтобы свыкнуться с мыслью, что ты не станешь моей.

— А пока ты будешь привыкать, я продолжу управлять купальнями и помогать в расследовании дела Геи, — пообещала я. — В конце концов, даже друзья могут быть полезны друг другу.

— Именно так, — согласился Диран. — Возможно, это даже к лучшему. Кто знает, может быть, оставшись друзьями, мы сможем сохранить то, что между нами есть, на гораздо более долгий срок, чем любой брак.

— Возможно, — кивнула я, соглашаясь, но в то же время чувствуя, как сердце разрывается на части. Уж лучше бы оно так и не начинало биться заново, тогда бы мне сейчас было гораздо легче. — Время покажет. А сейчас у нас есть более важные дела, чем обсуждать личную жизнь. Подводный мир ждет своего повелителя. Но для начала ему следует отдохнуть.

— Тебе тоже, — добавил Диран с грустной, но искренней улыбкой. — У нас сегодня был непростой день.

В свою комнату я вернулась довольно поздно. И, к собственному удивлению, обнаружила дежурившую у двери Зею. Сирена сидела прямо на полу, закрыв голову крыльями, и дремала.

— Эй… — я осторожно потормошила ее. — Что случилось? Почему ты здесь?

Глава 43

Глава 43

Зея вздрогнула и резко вскинула голову, едва не ударившись затылком о стену. Ее темные глаза блеснули в полумраке, уловив отсвет магических светильников. Особенно пугающие на бледном лице, они казались совершенно бездонными. Однако сегодня были не холодными и отстраненными… А, скорее, тоскливыми.

— Я… я ждала тебя, Лилия, — голос Зеи звучал хрипло от долгого молчания, а крылья слегка подрагивали.

Это и морскому ежу понятно, что ждала. Вопрос: зачем?

Я удивленно приподняла бровь, побуждая сирену продолжить.

Зея, которая обычно держалась на расстоянии и редко показывала слабость, сейчас выглядела непривычно уязвимой и в то же время нервной.

— Хотела поговорить, — призналась она, неловко поведя плечами.

А потом и вовсе совершила невероятное: перекинулась человеком. В обличии девушки я видела ее редко. Сирены слишком хвастались своей особенностью, чтобы уподобляться людям. Но теперь Зее как будто хотелось казаться обычной. Стать такой же, как я. Не привлекать внимание, а избежать его. Этому способствовало даже то, что вместо серебристых, расшитых золотом и жемчугом одежд Гея выбрала простое платье серого цвета. Удивительные свойства перьев сирены позволяли создавать потрясающие иллюзии. Никому б и в голову не пришло, что одежды девушки не настоящие.

Наверное, отправляясь на свидание с Эдуардом, Гея поступала так же. Выбирала скромные вещи, но с помощью великолепного голоса и магии сумела влюбить парнишку так сильно, что он ни о чем думать больше не мог. Только о своей ненаглядной Гее.