Да и что значит, пропала?

Дворец Гея знает как свои пять пальцев, так что вряд ли могла заблудиться. О том, чтобы кто-то желал ей зла, тоже не слышала. Зея и Гея, конечно, объявлены фаворитками повелителя, но другие девушки из гарема жили не в худших условиях. А о том, что невесту повелителя вод можно украсть прямиком из дворца, и речи быть не может. Здесь всюду тритоны. Мимо них самый малюсенький морской конек не проскочит. Стражники знают всех обитателей в лицо, плавники, перья и чешую. Посторонние не смогли бы пробраться в купальню незамеченными.

— Как это случилось? — снова спросила я. — Откуда именно пропала Гея?

— Из купальни, — охнула Каллиста, махнув одним из щупалец. — Сама не понимаю, как такое могло произойти.

— Получается, Зея видела этот момент? — предположила я. — Присутствовала при нем?

Из сумбурных всхлипов и вскриков Зеи было не понять, что она пытается сказать. Да и пытается ли? Она только причитала, закрывая лицо крыльями, и звала сестру.

Только когда в купальнях объявился Диран Максимилиан Четвертый собственной персоной, Зея словно ожила. Он явился в сопровождении Ихтиариса, бросившего странный взгляд на Каллисту. Между этим двумя постоянно витало некое напряжение, но я не понимала его причин.

Впрочем, сейчас это не главное.

— Расскажи подробнее, как все произошло, — потребовал Диран. — В подробностях.

Его властный, но в то же время спокойный, уравновешенный голос подействовал на Зею как волшебное зелье. Она перестала отыгрывать роль безутешной сестры и рассказала, что они вместе с Геей купались в бассейне. Внезапно сестра нырнула, и уж не вынырнула обратно.

Слушая ее сбивчивый рассказ, Диран все сильнее хмурился.

На нем был зеленый камзол, украшенный золотым шитьем, и черные кожаные брюки, заправленные в высокие сапоги. Волосы его были собраны в небрежный хвост, а потемневшие глаза внимательно следили за рассказчицей. Левая рука повелителя лежала на резной рукояти меча, который он носил при себе довольно редко. Кажется, Дирана Максимилиана Четвертого выдернули с важной встречи.

Приветливо кивнув мне, он присел рядом с сиреной и заглянул в ее заплаканное лицо:

— И ты утверждаешь, что Гея исчезла прямо из бассейна?

В его голосе проскользнули холодные нотки. Он, как и все остальные, не мог поверить, что сирена могла пропасть средь бела дня прямиком из дворцовой купальни.

Зея вздрогнула и нервно сглотнула, нервно перебирая свои перья.

— Именно так, — подтвердила она, опустив голову и не глядя повелителю в глаза. — Клянусь всеми ветрами, она просто растворилась в воде, как соль. А после исчезла.

Диран поднялся, и его тень упала на испуганное лицо сирены.

— Я должен увидеть это место своими глазами, — произнес он, направляясь к выходу. — Ты, Зея, идешь со мной.

Следом за ними пошли и другие. Все, включая меня. Как управительница купален, я не могла остаться в стороне. Раз уж преступление совершено в моей вотчине, надо быть в курсе. Кто знает, вдруг, другим девушкам тоже угрожает опасность?

— Мы осушили и осмотрели бассейн сверху донизу, — на ходу сообщила Каллиста. — Но не заметили ничего подозрительного.

— Не стоило этого делать, — ворчливо предупредил Ихтиарис, наградив ее продолжительным взглядом. — Если бы ты сразу обратилась ко мне, я бы…

— Ты тоже не нашел бы ничего подозрительного, — перебила его Каллиста. На ее красивом лице проявилось недовольство. — Я хорошо знаю свои обязанности, Ихтиарис. Не следует мне указывать…

— Достаточно! — окриком Диран остановил нарастающую ссору. — Если на краях бассейна осталась хотя бы капля воды, я буду точно знать, что произошло.

Он действительно осмотрел бассейн и даже ощупал. Когда его ладони стали влажными, он приложил их к лицу и закрыл глаза. Воздух вокруг него словно завибрировал. Колдовство повелителя вод велико и могущественно. Но даже оно не подсказало, куда подевалась Гея.

— Ты что-то недоговариваешь, — заметила я, обращаясь к Зее. — Уверена, что рассказал все?

— Конечно! — зло буркнула она и вдруг указала на меня крылом: — Я знаю, что произошло! Это ты избавилась от Геи!

— Я?.. — переспросила, не понимая, к чему она вообще клонит. Зачем бы мне понадобилось уволакивать сирену в неизвестном направлении? Для каких таких целей? — Меня даже во дворце не было в это время.

— Очень удобно, не правда ли?.. — с ехидством сообщила Зея. — Ты всегда завидовала нам обеим. Вот и захотела стать единственной фавориткой повелителя. Сначала сестру… А потом я на очереди, да?

Она бросилась к Дирану и спряталась за его широкой спиной, как будто действительно опасалась, что я немедленно нашлю на нее неведомые чары и заставлю раствориться, как соль в воде.

— Ерунда полнейшая, — призналась я. — Не завидовала я ни капли. Да и как бы я смогла избавиться от Геи?

— Очень даже просто, — продолжила обвинять Зея. — Мы знаем, что повелитель наградил тебя неведомо за какие заслуги. Наделил даром воды. Своей собственной магией. Разумеется, он не может теперь найти ее следы. Этот все равно, что охотиться за собственной тенью. Ловко ты все рассчитала, Лилия. Но я тебя раскусила! Куда ты дела мою сестру, отвечай немедленно?!

Глава 36

Глава 36

Нет, ну это уже ни в какое болото не лезет!

Сестричкам сиренам не впервой портить мне пребывание во дворце. Может быть, сейчас это тоже лишь розыгрыш? Как-то подозрительно все сходится не в мою пользу. А в случайные совпадения я, к счастью, не верю. Не успел Диран Максимилиан Четвертый наделить меня магией, как на тебе: при невыясненных обстоятельствах исчезла Гея. А ее сестричка, Зея, тут же с радостью обвинила меня. А ведь я искренне жалела ее и сочувствовала. Думала, она реально убивается по пропавшей сестре. А это, выходит, всего лишь подстава?

Очень на то похоже…

— Значит, таким коварным способом вы решили задеть меня? — поинтересовалась, сложив руки на груди. Ничто в моей внешности не выдало расстройства или сожаления. Да и откуда бы им взяться? Я сирену пальцем не тронула. Даже не планировала. — Или это способ усилить расположение повелителя?

Расслышав последнее, Диран стал грознее тучи.

Обвинения в мой адрес ему не понравились, но еще больше не понравилось то, что перед ним разыграли спектакль. Слишком уж неправдоподобно все выглядело.

— Не могла девушка исчезнуть из купальни повелителя средь бела дня, — добавила я в подтверждение версии. — Да так, чтобы не оставить ни малейшего следа. Если подозревают меня, то, пожалуйста, я готова к любой проверке. Вода помнит все, не так ли? Значит, она может доказать мою невиновность.

Действительно, моя одежда и волосы были еще мокрыми, сохранив следы путешествия. Высушиться и переодеться я попросту не успела.

Зея, не ожидавшая такого расклада, широко распахнула глаза и взъерошила перья. А после совершила и вовсе необычное: перекинулась полностью человеком. Видимо, от сильного волнения. Впрочем, она быстро осознала свою ошибку и вновь приняла истинный облик. Лицо ее при этом стало необычайно бледным. Хотя, казалось бы, из-за смущения девушка должна была покраснеть.

— Пожалуйста, — попросила я, приближаясь к Дирану. — Проверьте меня, повелитель. Не хочу, чтобы ко мне остались какие-то вопросы.

— Их нет, Лилия! — объявил он, грозно глянув на Зею. — Я не верю в то, что ты могла похитить Гею. Это бессмысленно. Но я проверю тебя с помощью своей магии. Только для того, чтобы убедить всех в твоей полной невиновности.

Он распростер надо мной руки.

Вначале я услышала легкое журчание, точно рядом бил ключ. Потом ощутила, как тоненькие струйки воды коснулись кожи сразу в нескольких местах. Затекли за шиворот. Вода была теплой, а прикосновение — неожиданно приятным. Лишь несколько раз я поморщилась и дважды хохотнула — потому, что было щекотно. Но это, пожалуй, и весь дискомфорт, который я испытала при проверке. Она натолкнула меня на одну интереснейшую мысль.

— Змеи! — объявила я.

— Что?.. — не понял Диран. Убрал от меня руки и посмотрел на них, словно видел впервые. — Хочешь сказать, что моя магия напоминает змеиную?

— Нет, не в том дело, — отмахнулась я. — А именно в змеях. В тех, что обладают портальной магией и обвивают трубы, соединяющие между собой все бассейны и другие водные источники дворца.

Диран задумчиво хмыкнул, а потом кивнул.

— Лилия чиста, как я и предполагал. И насчет змей она права. Каллиста, ты опросила их?

Щупальца Каллисты взметнулись в воздух. Двумя она прикрыла глаза и расстроено покачала головой.

— Простите, повелитель, — призналась сокрушенно. — Эта мысль не пришла мне в голову. Я опросила всю прислугу купален, но о змеях-портальщиках совершенно забыла. Они действительно могут что-то знать.

Ее ответ не удивил меня.

Мистраль говорила, что про змеев, ее крупных собратьев, многие во дворце забывают. Оставаясь невидимыми, они будто и не существуют вовсе. Русалки, к примеру, привыкли перемещаться из одного бассейна в другой, но совершенно не знают, кому обязаны этой способностью. Но змеям-портальщикам нравится такая жизнь. Они выполняют важную роль в замке, при этом не попадаясь на глаза ни советнику, ни Каллисте. Живут своей жизнью в самом сердце дворца, создав там целые туннели из труб и переходов.

Что ж, пришло время пролить немного света на этих таинственных обитателей.