— Вроде как, это мсье Октé разозлился на студентку за то, что мешалась на камбузе, наложив иллюзию-пугалку. Его чуть-чуть пожурят, но взыскивать не станут. А там вскроется, что перелом фальшивый, вздрючат целителей… Обычный дворцовый день, ничего сверхнового. Это только кажется, что хроническая неудача — редкое событие, а фактически по всему замку кто-нибудь ежедневно претерпевает личные катастрофы.

— Какое благородство, — я с ворчанием наполнила себе стакан.

— Он только с виду грозный, а в душе добряк, — феечки не заметили сарказма. — Оно и понятно, иначе на вулканических островах не выжить, если добро из тебя прет. Говорят, шеф даже свою команду похоронить не смог, всех рабы сожрали после крушения. Пережив такой кошмар, люди благодушие подальше прячут.

Кулинарный боже, так мой коллега некогда был Робинзоном Крузо, выживая на безлюдном острове с помощью местной флоры и фауны. Да, Янита что-то рассказывала о вулканических монстрах, поедающих человечину... Жестокое испытание для обычного кока. Наверное, жил впроголодь и постоянно сражался за возможность проснуться целым.

— И как же он выбрался с острова?

— Родственники продали две фермы, чтобы нанять спасательный отряд из магов. Нашли его за несколько дней до гибели, больного, исхудавшего, с увеличенной в два раза печенью. Еле спасли!

— Но кто же организовал вам свинство в холодильнике? — Малика, поежившись, вернулась к теме разговора.

— Важнее, кто велел организовать, — смекнул Лео. — Вы же не думаете, что кто-то из злопыхателей ТатьянМихалны действовал сам?

Учебная аудитория тщательно готовится перед экзаменом. Нужно не только прикрутить голографический артефакт, но и организовать практическую зону в зависимости от специальности экзаменуемых. Для меня накануне собрали мини-кухню, набили её ингредиентами по списку и закрыли призрачной печатью. По словам кадетов, тесты и билеты остаются там же в железном сейфе, а дверь закрывается на три магических приблуды. Рядовому сотруднику образования не попасть внутрь без спецпропуска, только мастер Майер имеет право на вход. А барон накануне выгуливал меня по цветочным полям.

— Я грешила на шефа, но если вы настаиваете на невиновности оного… Теряюсь в догадках.

— Злоумышленник должен быть весьма одарен магически или иметь тяжеловесное влияние во дворце, чтобы получить пропуск, — прикинула Эсми, не глядя никому в глаза.

На кухне воцарилась красноречивая тишина. Так-то, если подумать… Мадемуазель нервно вздрогнула, мгновенно воспламенившись гневом:

— Это не я! — взвилась брюнетка. — Совсем рехнулись, что ли? Мне меньше всех надо подставлять наставницу, от успеха которой зависит моя аттестация.

— Хватит плести дворцовые интриги, дамочки, — хлесткая дуэль взглядами прекратилась. — Чай, не забыли, что до конца лета осталась неделя?

Глава 37

Глава 37

Официально заявляю: я в сказке!

За последние три месяца я повидала всякое, но магическая полоса препятствий — это нечто. Коллеги готовили полигон всем составом, даже меня краешком приобщили к коллективной работе, дружески посвящая в волшебницы. Огромное поле — взглядом не охватишь — сплошь усеяно жутковатыми преградами, в которых я с огромным удивлением узнала сказочные элементы.

— Платочек, вызывающий разлив реки?

— Воздушный ручей, — поправила Янита, от волнения треская попкорн. — Добираешься до него первым и можешь задержать соперников.

Аналогично работали и игральные кости, вызывающие резкое лесопроизрастание там, куда их бросят. Наверное, миранцы не разобрались, что такое «костяной гребень» в сказке про бабу Ягу, создав интересную альтернативу. Были и менее известные плюшки, например, дубинка из сумы, используемая для поражения противника по жизненно-важным органам. Помимо наших, земных, вундервафлей, использовались местные колдовские предметы или заимствованные из параллельных миров. За оружейное разнообразие отвечали культурологи, стараясь подкинуть кадетам побольше загадок.

— А что это за алебастровые перья спрятал в ларец доцент Чаанг?

— Перья птицы Хагурды, исполняющие желания. Нужно бросить на землю перо и пожелать что-нибудь мелкое, что можешь сделать сам, но не хочешь, и перышко исполнит желание. Это из созвездия Водолея, есть там занятный мирок.

Занятнее Мирана? Вот уж вряд ли!

Радуга, по которой можно бежать, съедобный горошек, делающий тебя легче воздуха, бездонный ров, зеркало беспамятства — чудеса устилали полигон, поистине внушая трепет. С помощью колдовских штуковин кадеты должны преодолевать смертельные ловушки, успевая сражаться друг с другом сразу за несколько целей. Выживи сам и порази остальных — примерно такая задача поставлена перед экзаменуемыми. Без магических животных тоже не обошлось.

— Мне кажется или эти звери разумны? — я с тревогой наблюдала, как крупный самец неизвестного мне вида ищет в траве палку.

— Отчасти. Это снежные рабы, их привезли специально для выпускных экзаменов.

Мать моя родная, ну и твари! Сероватые уродцы с белыми подпалинами прямо на голой коже, ростом по ребра, радостно скалились на зрителей, не иначе предвкушая обед. От вида зверенышей захотелось сию минуту извиниться перед Грантом, попросив автограф опытного выживальщика. Лишь пристально рассмотрев рабов, можно заметить тонкие стальные лески, опутывающие их ноги. При попытке сделать шаг ноги покрывались бритвенными порезами, но явно туповатые ребята мгновенно забывали о боли, пытаясь уйти. По правилам экзамена кадеты обязаны щадить чувства зрителей, всего лишь вырубая рабов, а не убивая их.

Конец августа — испытание не только для кулинарных фей, но и для всех студентов летнего дворца. Многие из них вернутся в столичные университеты, кто-то останется здесь, но каждый обязан преодолеть рубеж экзамена.

Кулинарная аттестация начнется после обеда, поэтому мы с девочками приняли соломоново решение пойти и поболеть за кадетов на рассвете. Масштабы поражали воображение! Для желающих поглазеть приготовили пятиярусный стадион-амфитеатр, поделенный на кастовые зоны: для жюри, педсостава, министров, аристократии, прислуги, студентов и семей кадетов, пришедших поддержать сыновей.

— Обдираловка, — баронесса фон Баунгер потрясла кошельком, оплачивая всем сладкую вату и напитки. — Со своей едой нельзя, зато со своими деньгами — обязательно.

На другой стороне стадиона маги-строители монтировали комментаторскую вышку, скрежеща зубами на суетливого мсье-комментатора, который приступил к работе заранее, выдавая неуместное мнение.

— А что это за гигантский прожектор?

— Промышленный голографический артефакт. Полигон огромен, зрителям продадут бинокли за бешеные деньги, а остальные будут наблюдать происходящее с десятиметровой призмы.

Гала-концерты отдыхают!

У ворот стадиона стихийно бурлила очередь желающих попасть внутрь. Студентов гоняли метлами, чванливых дворян провожали с поклонами, а мельтешащие преподаватели вызывали рябь в глазах. Все заняты, все при деле. Девчонок потряхивало от предстоящей аттестации, поэтому я здраво рассудила, что после огненных рвов и ядовитых шипов кулинария покажется им детским лепетом.

— Раз-раз, — комментатор, оккупировавший вышку, настроил микрофон. — Добрый день, мадам и мсье, мы рады приветствовать вас на двадцать седьмом ежегодном испытании выпускников летних курсов. Сегодня в программе: боевой экзамен выпускников военной кафедры, летний экзамен выпускников-зельеваров, экзамен на повышение квалификации магов-технологов и первичная аттестация кулинарных магов.

День поделили в неравной пропорции: на рассвете испытывают только кадетов, уделяя им львиную долю внимания, потом зрители обедают и отдыхают, а после двух часов дня начинается одновременный экзамен у «прочих магов».

Под гомон трибун на полигон вышли пятнадцать юношей, одетых в торжественно-рабочую форму — выглядит красиво, но замарать не жалко. Черные брюки из мягкого материала, короткие жилеты, расшитые «стальной» нитью, алые рубашки и тяжелые металлические пояса с оружием. По словам Леопольда, экзамены для них не в новинку, поэтому он запретил нам волноваться. Ха, мальчишка!

— Напоминаю зрителям, что цель боевых магов — пересечь полигон первыми, добраться до своего квадрата и зачистить его от угрозы: снежных рабов, ядовитых растений, хищных насекомых, отравленного воздуха или подземных чудовищ.

— Звучит нормально, как обычная тренировка.

— Ага, только это не все, — съязвила Эсми. — Видите, по всему полигону рассыпаны разноцветные кристаллы? Это редкие артефакты разной степени силы и магической специализации. Их можно приватизировать в ходе испытания и распоряжаться по своему усмотрению. Даже если провалишь экзамен, артефакты останутся у тебя, никто не имеет права их забрать.

Ого, ловушка мотивации! Хитро! Кадетам придется побороть искушение, чтобы сдать экзамен, или проявить чудеса ловкости, совместив полезное с выгодным. Настоящая борьба развернется не за титул самого быстрого боевика, а за уникальные артефакты, ради которых можно пойти на риск… или подлость.

Взявший слово министр образования говорил что-то высокопарное, обращаясь не столько к студентам, сколько к их высоковельможным родителям, но его никто не слушал. По громкому сигналу юноши сорвались с места, налегке преодолевая первые двадцать метров зеленой травы. В бинокль было видно даже мастера Майера, изображающего монументальный памятник рядом с арбитрами. Его невозмутимость понятна, кадеты с легкостью перебирались через рвы по разрушенным мостам, пользовались тарзанками, лазали под стенами и косили магией ядовитые кустарники.