Напоследок проверив припасы – старик не поскупился дать им с собой в дорогу столько еды, сколько они могли унести – все трое еще раз попрощались и направились прочь, когда Тедельмид в последний раз окликнул Стефана. Тот оглянулся – и едва успел поймать в воздухе что-то, метящее ему прямо в грудь. Взглянув на желтый камень, внутри которого блестели голубые прожилки, он в недоумении взглянул на друида, но старик лишь крикнул:
– Да хранят вас боги – и Старые, и Новые. Прими это как подарок – кто знает, быть может, тебе он сгодится.
Стефан еще раз взглянул на камешек, взвесил его в руки, открыл было рот и поднял глаза на друида – но того уже не было; лишь ветер шелестел опадающий листвой, да где-то вдалеке запела какая-то птичка. Пожав плечами, Стефан спрятал камешек за пазухой – и вот они снова направились в путь.
– Есть идеи, куда мы топаем? – через время спросил Стефан, когда лес остался далеко позади и солнце уже начало крениться к горизонту. Как он и ожидал, Джейми лишь пожал плечами, да и Мелэйна не проронила ни слова. Поэтому многим позже, когда они разбили привал и сгрудились у костра, протягивая к нему озябшие пальцы, он вновь завел этот разговор. – Итак, в продолжении нашей содержательной беседы. Предлагаю дойти лиг пять до Соленого Тракта и двинуться вдоль него на юг.
– На юг? – переспросил Джейми, пережевывая лепешку.
– Поближе к Вольным городам, – пояснил Стефан. – Слыхал я, там у них просто проходной двор и никому дела не будет до тройки чужаков. Да и работенки там наверняка полно.
– Ты и впрямь думаешь, что нам стоит продолжить… – поежилась Мелэйна.
– Как видишь, это у нас получается лучше всего, – хмыкнул Стефан, и на этот раз никому из его друзей нечего было возразить.
Глава 18
Глава 18
Так каковы же настоящие причины конфликта, спросите вы; ведь, несмотря на все различия, Визр и Фридания долгое время существовали относительно мирно – было время, когда даже имперские сенаторы не брезговали ставить в дом искусные изделия из северного дерева, коим славились Тирильские леса, а многие представители фриданской знати могли довольно сносно говорить на визрийском.
Отношения заметно охладели после начала монументальной экспансии Дементия IV и окончательно испортились после того, когда войска взрийцев вторглись в Кетанию и спустя несколько громких побед склонили ее правителя признать власть императора, превратив свою страну в визрийскую провинцию.
Теперь между Визром и Фриданией не было никого и вздумай имперцы нанести удар по новоявленному соседу, тому бы пришлось принимать бой на своей территории; это понимал Лоренс и это понимали все советники, которые, не медля, принялись советовать королю готовиться к войне.