Через силу проглотив несколько ложек вязкой безвкусной похлебки, Этьен свернулся калачиком чуть поодаль от костра, завернувшись в плащ. Северин, взяв небольшой лук, отправился на поиски дичи, кто-то чистил лошадей, кто-то латал прохудившиеся штаны, а оставшиеся сгрудились вокруг огня, пуская по кругу большой бурдюк. Чем больше они пили, тем громче становился их разговор – прислушавшись, Этьен уже смог расслышать, как тощий парень, походивший на нахохлившуюся птицу, протянул:

– Не, ну понятно – за тыкву Черного Принца нас король отблаго... ик... дарит. А мальчишка-то к нему переть на кой ляд?

– Северин сказал переть, вот и прем, – пожал плечами Бурый. – Мож, он чего о планах его знает. Все ж оруженосцем был.

– А какая уже разница? Знает и знает, – произнес Лягва и почесал щеку. – Принц то теперь ворон кормит и тю-тю войску его. Разбегутся уже к концу месяца как пить дать, могу свою долю поставить.

Этьен будто бы вновь увидал Раймунда: вот он забрал мальчика из храма и посадил на седло впереди себя, а голова Этьена кружится от быстрой езды и новой жизни, о которой он не мог и мечтать – служить верой и правдой другу его отца, что поклялся заботиться об отпрыске точно о кровном. Меч, что он преподнес Этьену и лезвием которого посвятил в оруженосцы – Раймунд сказал, что оружие было выковано именно для него. А вот... вот умирающий Раймунд лежит на земле – из-под маски стекает красный ручеек, а рука в черной перчатке тянется к Этьену...

От воспоминаний у мальчика защипало в глазах и заныло в груди. Он хотел было встать и перелечь подальше, не желая слушать разговор предателей, как вдруг раздался хриплый смех, походивший на перестук камней. Это смеялся Кол – в свете костра он походил на ожившего мертвеца с зелеными губами, худым угловатым лицом и острым черепом.

– Дурни, – он сплюнул на землю пережеванную кашицу. – Мальчишка золотом стоит больше, чем весит.

– Эт с чего? – хмыкнул Бурый.

– Слушай его больше, – фыркнул Лягва, – он тебе и не такого порасскажет. Совсем уже горшок прохудился от травок-то.

– У тебя и худиться нечему, – буркнул Кол, вырвав у соседа бурдюк. – Да только я с Северином почти пятнадцать лет бок о бок – мы еще на Железной Войне бошки рубили, пока вы салаги вместо бутылки мамкину сиську сосали. Вот он мне и рассказал, что почем, так как в отличие от вас я языком не мелю. Северин давеча разговор один интересный подслушал – прям под Проводы, когда толстяк тот наклюкался, как свин – вот мы с ним после покумекали, да решили, как бы нам озолотиться... а то и графьями какими стать.