Нерон ссутулился и зарычал, отчего старший кот на мгновение напрягся, затем расслабился и повел Кэсси быстрее. Айвен уже давно научилась различать, чем можно задеть котенка, чем — нет. И когда он всерьез злится, а когда просто играет. Поэтому приблизилась и почесала его за ухом:

— Хороший котик, хозяйка довольна!

— Какие действия, такое и отношение, так что без обид, — добавила она мысленно.

Тот зарычал ещё громче и сменил облик, как намек: какое отношение, такие и действия.

— Он вас слушается, да? — наивный Лэнни только-только начал подниматься с земли, как Нерон прыгнул ему на грудь, зарычал и клацнул челюстями прямо над горлом мальца.

— Не всегда, ещё молодой и необученный, котенок, одним словом.

Айвен взяла Нерона за шкирку и потащила его прочь от Лэнни. Паршивец правдоподобно упирался и рычал, даже на нее огрызнулся.

— Ты посмотри на эту грязную шею, подсохшие корочки, запах гари — тошнить же будет неделю.

Согласие. Отвращение. Вначале пусть подрастет.

— У него хотя бы есть шанс повзрослеть. Не хочешь вернуться к привычному виду?

Нерон ответил до противности приторной картинкой, на которой Айвен сжимала Лэнни в объятиях и целовала его, а вокруг развевались их волосы и пальто котенка. И кружились цветы вишни. Только у Айвен была более мужественная фигура, никакой груди и прочего, а у бедолаги Лэнни комплекция подростка.

— Когда-нибудь я оторву тебе голову, — подытожила Айвен.

Нерон же поскреб лапой землю, затем в несколько прыжков забежал вперёд и оглянулся один раз, будто намекая, что не будет мешать их разговору.

— У вас все в порядке? — Лэнни почесал затылок и с трудом встал на ноги. Его ещё потряхивало: такое падение, ожоги и встреча с котёнком точно не пошли мальцу на пользу.

— Более чем. Проблемы у тебя, если решился на такой самоубийственный полет.

— Но я…, - он замялся, затем выпалил на одном дыхании: — летел спасать вас, леди! А момент был подходящим, несколько сотен кораблей без опознавательных кодов штурмуют оборону "Вуали".

— Тогда ты очень зря угробил корабль, малец. Здесь их не штампуют.

— Я не понимаю, как сам выжил. В последний момент сработало чье-то защитное заклинание.

"Чье-то заклинание". Точно, малец. Необученный, бестолковый и отчаянный. Вместе с тем такой искренний, честный, открытый. И смотрел с таким обожанием и восхищением, что это приятно грело самолюбие. Все лучше постоянных подколок котенка. И сам Лэнни как копия Нерона. Такого Нерона, который не умирал восемь раз, не вскарабкался на самую вершину власти, не ненавидел примов и сумел сохранить все хорошее, что было в нем при рождении.