Мальчишка вдруг остановился, когда еще капище впереди не виднелось. Махнул рукой вперед:

— Я не пойду дальше. Старейшина ругать будет, что слоняюсь там, где не надо. Там по тропке.

— Я знаю.

Паренек кивнул и повернул назад. А Гроза дальше пошла, пока не увидела на широкой прогалине темный частокол с чуть покосившимися воротами — старыми, словно трещинами, исчерченными особыми резами. Покачивались кругом высокие стебли малины и уже давно отцветшей верба-травы. Изнутри слышались тихие голоса. И пахло дымом горящих вовсю костров. Он взвивался белесыми кудрями над забором, путался среди ветвей и растворялся помалу где-то у самых верхушек. Гроза вошла в огороженный круг, озираясь осторожно, кивая тем волхвам, что здесь были. Некоторых она помнила еще с Ярилы Сильного. Одного — видела первый раз. Старше и моложе — они казались сейчас все на одно лицо. Кроме Рарога. Но в его облике остался как будто отпечаток особый. Все знакомо — и будто что-то новое, раньше не познанное проявилось.

Веглас взмахнул рукой, подзывая. Гроза подошла медленно, все цепляясь взглядом за Рарога, пытаясь по его взору понять, что ждет ее здесь, что случилось такого, что пришлось ее звать.

— Без тебя Велес не хочет волю свою являть, — спокойно пояснил старейшина, будто мысли услышал. — Говорит, что ему целого жреца надо, а не ополовиненного.

Она улыбнулась невольно, так и представив ясно, как бы мог Велес о том сказать.

— Что надо делать, скажите.

"Просто рядом стой и слушай", — раздалось словно бы из самой глубины чура Велеса, что стоял тут же, возвышая голову надо всеми. Взирая с нетерпеливым ожиданием — теперь Гроза видела это ясно.

Веглас проводил ее к костру и бережно, только едва сколько нужно, разрезал ладонь обрядовым ножом. Упали вязкие красные, словно ягоды земляники, капли в огонь. Коснулось ее будто бы ладонью горячей — беспокойство Рарога. Да разве будет вред от пролития малой крови? Гроза вернулась, зажимая в кулаке саднящую ранку. Протянула руку и обхватила кисть любимого пальцами, но он перехватил, сжал крепко, будто уверяя, что все хорошо будет. Размеренный голос Вегласа покатился тяжелым соломенным комом по капищу, отталкиваясь от частокола и возносясь выше вместе с дымом костра у подножия чура. Бросили в сито травы душистые, что при обряде положены — и поплыл легкий дурман в голове. И размылось все вокруг, будто бы в воде утонуло.

Да так и было, кажется. Вода кругом, тугая, прохладная даже под светом Ока. Она обтекала упругими струями напряженное тело, пытаясь расслабить, пытаясь унять тревоги и сказать, что так нужно.