— Адриан и Церон. — Тень помолчал. — Я не мог перестать думать о них. Каждый раз, когда я хотел сделать шаг по пути, который вёл меня к силе, я представлял их. Их жизни и то, во что они превратились. «Путь императора»… Я жил этой книгой всё моё детство, и я видел императоров совсем другими. А когда узнал правду, я не успел сразу её осознать — и отказаться от мечты. Я всё ещё хотел взлететь, Дара-Закладка. И отправиться с вами значило отрезать себе крылья.

— То есть нам с Конте стоило остаться на месяц, пока ты не осознал бы, что не хочешь идти по этому пути? И это сработало бы?

— Вряд ли. Я слишком не хотел показывать Конте, что он был прав.

— И мне, — уточнила я.

— И тебе.

Мы переглянулись и рассмеялись.

— Но ты провёл эти месяцы, изучая древнее искусство, — сказала я. — Не говори, что это не так: не поверю.

— Да.

— Но без череды жертвоприношений.

— Без, — спокойно сказал Тень. — Это были в основном… теоретические знания.

В его голосе прозвучала горечь.

— Ты так мечтал взлететь, — прошептала я. — Я помню.

— Я мог взлететь, Дара-Закладка. Мог, если бы взял в руки жертвенный нож, если бы… — Тень оборвал себя. — Я узнал… очень многое. Ты не представляешь, как это захватывает дух. Но все свитки твердили об одном: я смогу овладеть собой, своей силой, своими крыльями лишь тогда, когда свершится одно из двух.

— Что?

— Или я убью кого-то на алтаре, — спокойно сказал Тень, — или же должен наступить момент высшего напряжения всех жизненных сил. И только тогда все мои знания… обретут плоть.

— Но этого так и не произошло, — прошептала я. — Потому что ты не стал убивать ради этой силы — и потому что этот момент так и не наступил.

— Не наступил. Я ждал его, надеялся… но нет.

Я зажмурилась.

— Мне так жаль. Что твоя мечта не исполнилась, что…

— Закладка.