И вот подошло время перехода. Открыть портал должны были в полдень. Так что накануне вечером Дед достал откуда-то из своих ящиков бутыль со спиртом и устроил посиделки. Все наши, лейтенант спецназовцев, боевая магиня Низими и ее дядя. Ну и до комплекта муж Ириши. А еще Росси. Все эти дни Дед пытался помирить этих двоих, которые должны быть остаться в этом мире. Но пока ничего не получалось. Росси фыркала в сторону будущего «владельца». А тот почти не обращал на нее внимания, не отрываясь от Ириши. Которая тоже ревела, не переставая. В общем, тут ничего хорошего не ожидалось.

К концу вечера на ногах остались только двое — Дед и старый ученый. А речь зашла о каких-то древних легендах, которые с избытком были изложены в летописях и нагло противоречили друг другу.

Под утро я поднялась за пару часов до восхода. Наши еще спали. Военные тоже, кроме часовых и бодрствующей смены. Возле наполовину погасшего костра сидел Дед, а рядом с ним — Ириша и ее Ник.

— А, Графиня, — поприветствовал он меня. — А я как раз собирался идти тебя будить. Нужно поговорить. Тут тема интересная нарисовалась.

— А до той стороны тема не подождет?

— Не думаю. Ты слышала наш ночной разговор?

— Не прислушивалась. Вы там какие-то сказки друг другу пересказывали…

— Ага, одну старую-старую сказку, которая была вымарана и записана другим почерком во всех книгах в библиотеке Академии. О том, как был закрыт последний портал. Примерно пять сотен лет назад.

— Пятьсот лет назад? В период войны магов? Когда были построены все крепости Барбанта?

— И во времена, когда наш Колумб только собирался отправиться на открытие Америки, на утлых каравеллах. Я так и не понял, как устроен энергетический механизм защиты крепости. Но это продвинутая технология, не на уровне парового двигателя. И требует расчета, на интуиции такую махину не построишь. Да и энергии, что выделялись в ходе Войн, не сравнишь с тем, чем оперируют современные маги. А еще почтенный Нахуми-Онк рассказал о том, как последние маги закрыли последний Портал. Оружие было применено с обеих сторон. А если следить за ходом войны, то получается, что местные маги изгоняли со своей земли каких-то захватчиков. И те, отступая, нанесли удар. Который превратил окружающую землю в «зону отчуждения». Судя по рассказам, это реальная «Зона», как в «Пикнике». Там до сих пор находят странные артефакты, которые все еще образуются из-за воздействия древней мощной магии. А насколько я понимаю, скорее от взаимовлияния местной и чужой.

— И что?

— К этому и веду. Как рассказывают местные, над порталом вспыхнуло новое солнце, а затем вырос огромный гриб. Все живое на расстоянии дня пути умерло, а на полдня — просто выгорело. А потом все, на что упал дождь из тучи, в которую превратился гриб, умерло от страшных болезней — волдыри во рту и на коже, пропавшее зрение, выпадение волос, кровотечения из глаз… Даже те, кто сперва уцелел, умерли в течение пары месяцев от ужасных язв. Местные списывают все не магию, но…