«Ну, вот и все», – Цзы Ин, почти не чувствуя ни рук, ни колен, попытался распрямить спину, поднять повыше императорскую печать – и едва не выронил драгоценный груз.

   Он почувствовал, как на него надвинулась тень – огромная, темная, дышащая жарким конским духом. Но видеть мог только копыта – каждое размером с его голову, перепачканные соком раздавленных трав. Один удар таким – и череп треснет, словно глиняная чашка… И вся его смелость была теперь в том, чтобы, не жмурясь и не корчась, ждать этого удара.

   Но вместо смерти пришел голос – странный, вроде бы и женский, но какой-то чужой – слишком уверенный, слишком громкий и сильный, будто та, что говорила, против всех традиций и законов привыкла повелевать, а не подчиняться.

   - О Господи. Да разве ж можно так с живым-то человеком!

   И тень отодвинулась, смертный жар отступил, сквозь звон в ушах пробился шелест одежд и скрип седла, а потом – тяжесть печати исчезла из его рук, и правитель Цинь от внезапного облегчения пошатнулся и едва не упал, не догадавшись даже сразу опустить руки…

   - Ох! Тяжесть-то какая! – воскликнула женщина, которой он ещё не видел, не мог ни увидеть, ни разглядеть. - Неудивительно, что у парня ручонки тряслись! Лю! Глянь – это что за коробочка?

   - А ты открой да сама посмотри, – с усмешкой ответил ей кто-то.

   - Ну-ка… Это что? Каменюка какая-то… здоровенная… Ого. Резьба красивая!

   - Я так думаю, моя небесная госпожа, эта каменюка – императорская печать Цинь.

   - А-а… Ну тогда этo тебе. Вот и забирай себе, пока у меня руки не свело… постой. А мальчик тогда кто?

   - А мальчик, надо думать, - Цинь-ван.

   - О как… - протянула женщина. – Ну раз такое дело… Вы ручки-то опустите, ваше величество, небось, устали так стоять…

   Только тут Цзы Ин догадался, кем могут быть эти два наглеца, что беззастенчиво и без тени пoчтения переговариваются у него над головой. Α догадавшись, осмелился взглянуть, чтобы подтвердить подозрения. Сквозь завесу спутанных волос он посмотрел вверх – и не отшатнулся с криком ужаса только лишь потому, что тело, парализованное судорогой, его не слушалось. На побежденного императора прозрачными, будто изо льда выточенными, глазами смотрел демон.

   …Γоворили, будто тысячелетняя хулидзын – спутница мятежника Лю – нечеловечески-прекрасна и страшна одновременно. Рассказывали о девяти лисьих хвостах, снежно-белых волосах и очах, один взгляд которых отнимает у человека дыхание и прерывает жизнь. О прозрачной и светлой, как белый нефрит, коже, о ледяном голосе и чарах, повергающих армии и разрушающих самые крепкие стены. Шептались о кoгтях и клыках,таких длинных и острых, что хулидзын даже говорит, не разжимая губ, потому что не помещаются во рту этакие зубищи…