— Так вот, девочка-бастард, что ты скажешь на то, что нарыли ищейки-искатели? На довольствии в Арде держат всего лишь три сотни военных собак. А в Риордане и того меньше — сотню. Где остальные, смекаешь?
Я прикусила губу. Высказывать предположения не хотелось. Волк вытер рот тыльной стороной ладони.
— Ма-агия! — передразнил он меня. — Ты уши на заборе сушила, пока князь искателю про похищения выродков толковал?
— Слишком много получается. А ему нужны лишь полукровки и чистокровные, сам говорил. Запретная магия живет в Древней крови, разве я неправильно поняла? Зачем ему остальные?
— Демон его знает! Что ж ты не уточнила у папаши, пока с ним трепалась? Это нам здорово помогло бы сейчас.
Я только вздохнула. Никогда прежде мне не хватало духу задавать королю сложные вопросы, а уж сейчас, когда вскрылось его преступное увлечение запретной магией, и подавно.
— А ты? Рассказал гвардейцам о том, что узнал? Что они думают?
Волк цокнул языком.
— Ничего, красотка, они уже не думают. Король сформировал вокруг себя круг телохранителей, с которыми говорить не больше смысла, чем с табуреткой. Ты видела, как он управляет ими без слов, одними жестами? Они такие же, как ты, когда смотришь влюбленными глазами на хозяина.
Демон неразборчиво прошипел что-то на самой границе сознания. Я не желала прислушиваться. Пусть проваливает в Бездну со своими комментариями! Я отгородилась от него так же, как от Тени. Я хотела выгнать потусторонние сущности из головы и разобраться в происходящем сама.
— А как же их семьи? Неужели никто не заметил?
— Про семьи я не знаю, не путай меня с искателем. Держу пари, все скрыто военной тайной, но воняет так, что все так или иначе в курсе, где зарыт кусок мяса. Так вот, вернемся к тому, с чего начинали. Оно тебе надо: лезть в Академию? Ради кого? Ради больного ублюдка, который растирает жизни своих людей сапогами?
Я поняла, что ноги меня не держат. Сползла по стене. Прижала затылок, в которым гудели разъяренные осы, к прохладной каменной кладке, надеясь тем самым утихомирить головную боль. В правый глаз будто иголку вонзили — наверное, лопнул сосуд. Закрыла его холодной ладонью.
— Я не могу не выполнить приказ. Это сильнее меня. Магия всегда дает срок до рассвета, — прошептала я.
Волк опустился рядом со мной на корточки. Достал из кармана Связной браслет, задумчиво повертел его в руках.
— Давай подождём, пока Старый Лис сделает ход. В конце концов, отсутствие сигнала — тоже сигнал.
* * *