Вторым приезжих встречал Славигость – у ворот княжьего двора. Когда они сошли с коней, он повел их в гридницу. У скамей там стояли лучшие мужи Киева и старшие гриди, а перед престолом Ингера ждала Ельга.

Как и всем входящим, ему первым делом бросилось в глаза высокое княжье сидение – пустое, лишь с продолговатой подушкой, обшитой красно-белым полосатым шелком. Но Ингеру, единственному из всех сюда входящих, эта пустота показалась гостеприимной – ему и было суждено ее заполнить собою. Он оглянулся на Прекрасу, что шла возле него, и чуть заметно кивнул ей на престол. И она опустила веки, будто говоря: да. Это наше.

Но на пути туда, между вошедшими и престолом кое-кто стоял – это была девушка в белом варяжском платье. По золотым украшениям, окованному серебром рогу в ее руках Ингер понял: это его двоюродная сестра, дочь Ельга. Он слышал о ней от киевских бояр, Братилы и Светлоя, и все же ее вид удивил его. Незамужняя девушка, нуждающаяся в защите родичей-мужчин, она всем обликом источала уверенность и величие. Она казалась сердцем дома, средоточием его тепла, незримая власть ее разливалась, заполняя каждый угол и каждую щель. Княжий стол был пуст, но у дома его имелась хозяйка и владычица.

А глаза… Ингер едва не вздрогнул, встретив взгляд ее желтовато-карих, янтарных глаз с зелеными искрами. Из-под черных бровей, изогнутых на внешнем конце, взгляд ее ударил, как мягкая стрела, и пронзил насквозь. Он бы не дружеским, не враждебным, а испытующим. Сама земля Полянская этим взглядом вопрошала: что ты за человек, Ингер, Хрориков сын? Достоин ли править и владеть мной?

Ельга смотрела в глаза Ингеру, едва не забыв, что должна сказать. Эту ночь она не спала от волнения: каким он окажется, ее незнакомый стрыйный брат, будущий владетель земли Русской? Тот, что уже завтра ступит на порог? И вот он… Казалось бы, лучшего наследника отцу и желать нельзя. Молод – у него впереди еще много-много лет для славных дел. Красив, как юный Перун – за таким народ охотно пойдет и на пир, и в бой. Боги не зря томили киян долгим ожиданием – такого князя стоило подождать. Он будто сошел с неба – дар богов уставшей от ожидания земле Полянской.

Ингер оглянулся на молодую женщину рядом с собой; ступив за порог, он взял ее за руку. Ельга с жадностью взглянула на его спутницу. Какая она – ее невестка, та, что отныне станет очень важной частью ее, Ельги, жизни? Та, что по-своему поставит этот дом и создаст новый уклад для всех его обитателей?

При первом взгляде на нее радовалось сердце. Юная – пожалуй, чуть моложе самой Ельги. Красивая: белая кожа, золотистые веснушки – будто нивяница на лугу. Яркие губы сложены так, будто вот-вот приоткроются, как расцветающий цветок. Держится скромно, смотрит немного искоса, исподлобья, как лукавый ребенок. Весь облик ее был исполнен прелести, и впервый миг Ельга мысленно согласилась: такая жена под стать молодому князю киевскому.