И тут до его ушей донесся голос — мягкий, успокаивающий, увещевающий. Он звучал ласково.

— Элрик, я горжусь тобой. Я люблю тебя больше, чем какого-либо другого смертного, но помочь тебе не могу — еще рано.

Элрик в отчаянии воскликнул:

— Тогда мы обречены здесь погибнуть.

— Ты можешь избежать этой опасности. Беги в лес. Брось остальных, пока еще есть время. У тебя предназначение, ко-

 торое ты должен будешь выполнить в другое время и в другом месте...

— Я их не брошу.

— Ты глуп, милый Элрик.

— Ариох, со дня основания Мелнибонэ ты помогал его королям. Помоги сегодня его последнему королю!

— Я не могу впустую растрачивать свою силу. Впереди жестокая схватка. И если я вернусь в Р’лин К’рен А’а, мне это будет дорого стоить. Беги скорее. Ты сможешь спастись. Умрут другие.

Сказав это, герцог Ада исчез. Элрик почувствовал его уход. Он нахмурился, потрогал сумку на поясе, пытаясь вспомнить нечто, слышанное им прежде. Он медленно вложил сопротивляющийся меч в ножны. Послышался глухой звук, и рядом с Элриком встал, тяжело переводя дыхание, Смиорган.

— Ну, что? Подмога уже в пути?

— Боюсь, что нет,— Элрик в отчаянии покачал головой.— Ариох снова отказал мне в помощи. Он опять говорит о великой судьбе, о необходимости копить силы.

— Твои предки могли бы выбрать в качестве покровителя более сговорчивого демона. Наши друзья-рептилии окружают нас. Смотри...— Смиорган указал на окраину города.

Группа в дюжину птиценогих тварей наступала, держа наготове свои огромные дубинки.

Раздался новый удар о стену, и сквозь образовавший пролом появился Аван, а за ним — его люди. Аван сыпал проклятиями.

— Боюсь, что помощи нам ждать неоткуда,— сказал ему Элрик.

Вилмирец мрачно улыбнулся.

— Значит, эти твари знали больше нас!

— Похоже.