– Мы не могли стащить его с тебя другим способом, – коротко ответила Лесса.

Леди дер Томна оказалась права: крохотная, смешная ранка нашлась на спине бессознательного Арнарда. Подруги бы и не заметили ее, если бы яд не разъел плотную ткань.

– Странно, ведь это предназначалось тебе, – нахмурилась отошедшая от Лидана Вик.

– Ничего странного, – сквозь зубы выдохнула Тродваг. – В ректора поди попади, а Ирж была почти в отключке. Убийца точно знал, что делал: милорд Десуор не мог поставить щит. Он не успевал ничего, кроме самого простого – закрыть Иржин собой.

Внутри себя Ирж вновь почувствовала ту раздражающую, душащую злость. Но сейчас – опустошенная, испуганная, горюющая, – сейчас она четко ощущала, что это не ее эмоции. Это что-то чуждое, навязанное. Неродное.

«Сильная воля», – прошелестел у нее в сознании чей-то холодный, равнодушный голос.

Вздрогнув, Ирж быстро огляделась. Но сквозь усилившуюся защиту ничего не было видно: дымная завеса была абсолютно непроглядна.

– Где Ее Величество и мастер Версар? – нахмурилась Иржин и коснулась шеи Арнарда. – Сердце бьется ровно.

– Я оставил их сражаться, а сам покинул поле боя, – прошелестел вьющийся вокруг дымок. – Смешная девочка права: в тебя целились только ради того, чтобы ранить Арнарда Десуор. Что в тебе такого важного, Иржин дер Томна?

– Ничего, – процедила она в ответ. – Нет во мне ничего особенного!

«Как сказать, как сказать, – вновь зазвучал тот голос. – Для меня твоя ценность неоспорима. У тебя сильная воля, Иржин дер Томна. Очень сильная. У меня была твоя кровь, волосы – но ты не сломалась. Не пошла на поводу у эмоций».

Кровь, волосы… Иржин помертвела, когда вспомнила, как убегала из тайного хода во дворце Их Величеств.

«Во всем моя вина». Она обреченно уставилась на лежащего на животе Арнарда. Ласково коснулась его белоснежных волос и тихо спросила:

– Простишь ли ты меня когда-нибудь?

«Мертвецы не прощают. Но и не держат зла», – рассмеялся ее бестелесный собеседник.

– Он выживет, – выплюнула Ирж. – Выживет.

«А у меня нет желания убивать его. Я хочу спасти Траарн, а не проредить сильнейших магов, оставив Четыре Королевства без защиты. Посмотри на него внимательно: видишь, какая бледная кожа? Это яд. Прекрасный яд, и милейшая Лорна отдала бы половину жизни, чтобы поработать с кровью милорда Десуора. Как и ее прилипала Альвиэль. Вот только обе красавицы сейчас очень далеко. Что ты выберешь? Его жизнь или свою свободу? Клянусь, что тебе не грозит смерть, Иржин дер Томна».

– Гарантии? – сквозь зубы спросила она.

«Гарантии? Хм-м, что ж, есть кое-что. Правда, не гарантии, а, ну, назовем это мотивацией. Новомодное словечко от нашей королевы. Ты смотришь на него? Смотри внимательней».