- Куда собрался? - неожиданно возникла на пути Жреца недобро ухмыляющаяся Тень с хищно прищуренными изумрудными глазами. - Невежливо это - уходить, не попрощавшись.

Господин Георс вполголоса ругнулся, некрасиво помянув Владыку Айда, и вынужденно остановился, когда следом за первой из пустоты появились еще три Тени... хотя нет, уже четыре: последняя была чуть бледнее, но зато намного массивнее, да еще и сильно походила на настоящего демона. Мимо такого не пройдешь, не обманешь. Да и не одолеть его сейчас: магии едва хватит на простенький портал. И то - лишь благодаря сохранившимся артефактам и одному хитрому заклятию, которое береглось именно для таких случаев.

Оказавшись в окружении призраков, бывший ал-тар недобро оскалился и незаметно сжал в руке заветный артефакт. Последний из тех, что еще оставались.

- В чем дело? Чего надо?

- Ой, как грубо, - задумчиво обронил мертвый Сапфир. - А какой был вежливый поначалу...

- А каким стал наглый потом... - подхватил Изумруд, после чего вскинул голову и выжидательно посмотрел на безмолвную фигуру Ишты. - Гайдэ, милая, можно мы его тут пристукнем?

Фигура неожиданно качнула головой.

- Нет.

- Что?! - поразился Бер.

- Он - Игрок, - соизволило пояснить существо. - Прежний Игрок, которого не дозволено трогать.

Господин Георс впервые улыбнулся.

- Браво, леди! Я удивлен вашими познаниями в наших Правилах! Но вы совершенно правы: я - такой же Игрок, как и вы. Только был выбран на эту роль несколько раньше... лет, этак, тридцать пять дюжин назад. И, точно так же, как и вы, я успел хорошо усвоить, что по Правилам Игроки могут разбираться только между собой. Не так, ли?

Тени озадаченно нахмурились.

- Что значит, между собой?

- Я могу поранить ее, она имеет право уничтожить меня, но не сделает этого, поскольку ей по статусу не положено, - гнусно ухмыльнулся Жрец. - Более того, даже вы меня сейчас пальцем не тронете, потому что Боги заранее позаботились о том, чтобы их игрушки не сломались раньше времени. Или считаете, я просто так получил знаки Их расположения?

- По Правилам, ты мог получить лишь один знак, - равнодушно отозвалась Гайдэ, не удостоив его даже взглядом. - От Айда или Аллара... все равно. Игроку дается право выбирать.

- А я им и воспользовался, - небрежно отмахнулся ал-тар. - Только, в отличие от тебя, взял все, что мог.

- Слуга двух господ? - в голосе Ишты проскользнула ирония, и вот тогда Темный Жрец неожиданно вспылил:

- Нет! Не слуга! Ты слышишь?! Становиться чужой марионеткой я не собирался ни тогда, когда ушел в Степь и встретил там врана с весьма заманчивым предложением, ни тогда, когда в одном из Храмов Аллару получил знак его благоволения! Каждый из них предложил мне свою помощь! И каждый тогда ни словом не обмолвился насчет Игры! Только годами позже я понял, что меня просто пытались использовать! А когда понял, то оказался умнее тебя! И охотно использовал ОБА знака! Понимаешь?! ОБА! С помощью одного я построил царство Аллара на земле, сделав Валлион таким, каким вы видите, а с помощью второго создал свое собственное царство, где властвует вера в Айда и где все то, что не прижилось в Валлионе, приобрело новый смысл и получило право на жизнь! То самое право, которого его лишила Церковь и королевская власть! - у ал-тара внезапно исказилось лицо. - Равновесие - вот суть Игры, которую затеяли Боги. Понимаешь?! Они хотели достичь всего лишь равновесия, и я предоставил им такую возможность. Я сделал все, чтобы уравнять силы Невирона и Валлиона. Сделал так, чтобы один из них уравнял возможности другого. И именно это стало той самой точкой опоры, которой Они от меня ждали! После чего сама суть Игры утратила смысл, и меня, наконец, оставили в покое!