А художник уже перевел взгляд на меня.

— Эта очаровательная леди, ваша спутница... — начал он, вопросительно приподняв брови.

— Элвена, моя супруга, — закончил за него Вэйден и отодвинулся в сторону, освобождая мне дорогу. Нехотя. Как будто не желал, чтобы я подходила к художнику.

Мне и самой отчаянно этого не хотелось. Когда Эрнис попытался взять мою ладонь, я чуть было не отпрянула. Но все-таки сдержалась и протянула руку для полагающего по этикету поцелуя.

Наши пальцы соприкоснулись, комната внезапно подернулась дымкой, и передо мной, сменяя друг друга, вихрем понеслись картины — такие яркие, реальные, как будто я видела их воочию.

Виконтесса Беннут, воодушевленная, сияющая, сидит перед мольбертом, и такое счастье плещется в ее глазах, что становится страшно. Страшно, потому что она не видит уродливой тени, что черной бесформенной кляксой нависает над ней, тянется тонкими щупальцами, оплетает плечи, руки, подбирается к сердцу — с каждым разом все ближе и ближе. И Мина день ото дня бледнеет, выцветает, но не замечает… ничего не замечает. А тень, наоборот, густеет, наливается каким-то маслянистым блеском и силой, забирая ее у Алемины.

— Рад, очень рад…

Чужие губы прижались к ладони, словно ужалили. Потом Дувитан отступил, отпуская мою руку, и все закончилось.

В мир вернулись прежние краски. Рядом снова стоял хозяин кабинета, не сводя с меня пытливого взгляда, и я призвала на помощь весь актерский талант, чтобы не выдать испытанного потрясения. Выдохнула, повела плечами, сбрасывая навалившуюся на них свинцовую тяжесть, даже улыбнулась — надеюсь не вымученно, и тут же почувствовала, как Алистер подхватывает меня под руку. Ласково, но твердо прижимает к себе.

Понял. Он, как всегда понял, уловил мое состояние. И помог.

— Значит, желаете заказать парные портреты? — оживленно вещал тем временем Эрнис. Похоже, нам удалось скрыть от него переполнявшие меня эмоции. — И предлагаете за срочность… гм… кое-что интересное. Я верно понял? Что ж это возможно. Очень даже возможно. Прошу вас, присаживайтесь… Вот сюда. Сейчас все решим.

Следующие полчаса мы активно обсуждали наш возможный заказ и то, что «виконт Демтор» готов отдать, чтобы удовлетворить как можно скорее каприз жены. Вернее, это Алистер с Дувитаном обсуждали, а я сидела, подносила к губам бокал с соком, поданный служанкой, старательно улыбалась и делала вид, что слушаю. Даже время от времени вставляла что-то. Но мыслями была далеко отсюда, вновь и вновь прокручивая в голове то, что недавно увидела.

Алемина…

Тень, склонившаяся над ней…