— И в чем же его уникальность? — я с любопытством уставилась на Вэйдена.

Художник, почти коллега, человек творческой профессии — мне сразу захотелось узнать о нем, как можно больше.

— В высшей изобразительной магии, которой он в совершенстве владеет. Говорят, под его кистью полотна оживают, начинают дышать, меняться. Все это, разумеется, не более, чем слухи, но картины Эрниса, в самом деле, необычны. Люди на них двигаются, проявляют эмоции — улыбаются или хмурятся, грустят, радуются. Иметь в доме хотя бы одну картину от Дувитана невероятно престижно. А уж получить от него парные портреты к свадьбе или после помолвки — так сказать, в знак искренности своих чувств, среди высшей аристократии считается признаком хорошего тона. Стоят работы мэтра дорого, но желающих более, чем достаточно — и все они стекаются сюда, в Стакку.

— Почему? Художник не ездит к клиентам?

— Очень редко. Только к тем, кому не может, по тем или иным причинам, отказать. Тимир заказывал ему портрет Цинтии и отдал целое состояние за то, чтобы Эрнис согласился посетить Нускару. Дувитан — домосед, тем не менее, несколько раз в год он сам уезжает куда-то. По его словам, за вдохновением. Где он ищет это самое вдохновение, никому не известно, мэтр просто исчезает на пару месяцев, никого не принимает и не работает.

Алистер внезапно остановился, придерживая меня. Развернул к себе лицом.

— Я не знаю, зачем возлюбленному Алемины ее портрет и как ему удалось записать виконтессу к художнику в обход очереди. Если он сделал это заранее, значит и побег начал планировать давно, как минимум полгода назад. Не очень приятные для нас выводы, верно? В любом случае, мы не сможем напрямую спросить Дувитана об этом. Мэтр ни с кем и никогда не обсуждает клиентов, а у нас нет доводов, чтобы его убедить, или аргументов, чтобы надавить. Да и Одгер не позволит докучать художнику неудобными вопросами. Эрнис — местная знаменитость, департамент безопасности Стакки тщательно бережет его покой. Единственный способ подобраться поближе — изобразить влюбленную пару, которые просто-таки жаждет заказать парные портреты и готова заплатить за них любую цену. Это даст нам возможность попасть в мастерскую Дувитана и осмотреться. Дальше будем действовать по обстоятельствам. Согласна? Прекрасно. Тогда идем, здесь уже недалеко.

***

Двухэтажный особняк с колоннами из белого мрамора, в обрамлении клумб и яркой зелени деревьев, мало походил на мастерскую художника. Скорее, это была роскошная городская резиденция, где «почетный гражданин Стакки» жил и работал. Вернее, жил-то он в самом особняке, а вот работал в одном из боковых флигелей, куда нас и проводил строгий немногословный охранник, встречавший гостей сразу у ворот.