— Где откроется очередная прореха из нашего мира в ваш. Знаю. — Ева вскинула руку, чтобы их пальцы окошком соединились над головой. — Вы сказали «теоретически». А практически?

…в конце концов, пока никто не говорил, что это билет в один конец. Может, это и не так. И в любом случае ей семнадцать, а по ту сторону прорехи у нее остались люди, по которым она не может не скучать. Она юная особа, полная противоречий. Даже если это простая проверка, едва ли она провалит ее, выказав свою заинтересованность.

Страшно, что она так долго играла в те чувства, которых не испытывала, что уже боялась проявить настоящие.

— Практически мои опыты не увенчались успехом, — ничуть не смутившись сказал колдун, пока они сходились и расходились, меняясь местами через кружево легких и изящных восьми шагов.

— Что делает ваше предложение не настолько щедрым.

— Видите ли, этот мир не отпускает того, кто успел пустить в нем слишком длинные корни. И вернуться может лишь тот, кому есть, куда возвращаться. Я бы даже сказал, к кому возвращаться. Но все мои подопытные выбирали остаться здесь. Там их ничто не держало.

А ты с чего-то уверен, что мне есть, к кому возвращаться, подумала Ева, пытаясь разобрать хоть что-то за непроницаемым дружелюбием на его лице. Из чего можно сделать вывод, что Белая Ведьма насплетничала тебе про мою сестру.

Ева тоже читала Динкин твиттер. И прекрасно помнила, как часто та выкладывала фото счастливых сестер Нельских, сопровожденные сердечками и подписями вроде «зависли в океанариуме с сестренкой, люблю ее».

— Снежана тоже была среди ваших подопытных?

— Была, — легко подтвердил Лодберг.

— Она сирота?

— Насколько я знаю, в том мире у нее остался отец, но у них были не слишком хорошие отношения.

— И ни одной подруги? Друзей? Вещей, от которых она не смогла бы отказаться? — Ева не могла представить, чтобы геймера и программиста прельстил мир без компа и интернета. Динку бы точно не прельстил. — Хотите сказать, она просто добровольно выбрала магию и почетную должность знаменосца?

— Она выбрала меня.

Тихий ответ почти слился с голосами скрипок. Или как их там называли местные — сути это не меняло.

Так вот чьи объятия утешили тебя после расставания с принцессой дроу, думала Ева, пока они бок о бок скользили по белому мрамору, сиявшему отблесками кристаллов и оконных витражей. Неожиданно. Или очень ожидаемо — если посмотреть с другой стороны.

В одном Белая Ведьма была права: они и правда безошибочно находили дорожки к трону. Только вот далеко не всегда прямые и легкие.

— В каждом из миров есть много прекрасных вещей, ради которых стоит жить, — продолжил колдун, отступая для завершающей фигуры. — Здесь. Там. Просто жить. Но в конечном счете люди всегда привязывают нас легче и надежнее всего. — Он поклонился, не опуская головы, и его неотрывный взгляд пробрал Еву почти до мурашек. — Думаю, вы можете это понять.