Даже растрепанная, готовящаяся ко сну, утратившая свой безукоризненный и беспощадный лоск, опальная королева смотрелась здесь неуместно.

— Я не знал, стоит ли приходить.

— Боялся, что тебе будут не рады? — Айрес одними глазами указала на место подле себя. — Садись.

— Думаю, ты уже отдала мне достаточно приказов.

Глядя в бесстрастное лицо племянника, Айрес сплела пальцы так, словно собиралась молиться.

— Я хотела защитить нас обоих. Думала, что делаю то, что нужно сделать. Я сожалею. — Непривычное выражение так смягчило ее черты, что сейчас мало кто узнал бы в этой женщине королеву, наводившую ужас. — Сядь. Прошу.

Помедлив, Герберт прикрыл дверь: так же тихо, как прежде провернул дверную ручку.

Даже в заточении Айрес Тибель не отказалась цветов своего дома. Складки длинного платья стекали по молочной обивке софы, как вода, отражающая багровый закат — бывшая королева аккуратно подобрала юбку прежде, чем племянник сел рядом.

— Будем считать, мы квиты, — сказал Герберт, когда долгая тишина зазвенела осколками, на которые било ее тиканье часов. — Хочу, чтобы ты знала: я никогда не хотел твоей…

— Тебе не нужно передо мной оправдываться. — Повелительный жест, призвавший его к молчанию, тоже странно смотрелся в этой комнате. Все керфианцы, приближенные ко двору, привыкли видеть его на тронном возвышении. — Ты имел право сделать то, что сделал. Я прекрасно помню, кому обязана тем, что сейчас я сижу здесь, а не отчитываюсь перед богами о своих грехах. И ты всегда останешься моим наследником. Тем, кому я рада. — Айрес ласково заправила за ухо золотистую прядь, падавшую на его острую скулу. — Не хочу говорить о прошлом, только о настоящем. Как там Мирк, справляется?

Герберт смотрел на женщину, заменившую ему мать, предавшую его — не раз. Лицо его утратило все краски, кроме голубой бездны, открывавшейся в его глазах.

Выслушав все, что прозвучало в его молчании, Айрес накрыла ладонями изрезанные руки, сжатые в кулаки.

— Значит, риджийцы все-таки предложили иномирной глупышке свои услуги по возвращению домой?

Его удивление выразилось лишь в том, как слегка расширились его зрачки.

— Мне говорили, что сегодня прием в честь прибытия риджийских делегаций, — устало пояснила бывшая королева. — Я знаю, что риджийцы открыли, как можно отправить гостей из иного мира на ту сторону прорехи. И не сомневалась, что они попытаются поманить этим твою глупую девочку. — По браслетам, окольцовывавшим ее узкие запястья, колдовской зеленью змеилась блокирующая вязь. — Насколько уязвимее и сговорчивее станет Мирк, если его королева, дева, обещанная Лоурэн, боготворимая нашим народом, окажется в руках его врагов. Не исключаю, что они правда ей помогут… чем-то. Позволят повидать родных и друзей — им это подвластно, насколько мне известно. Привяжут к себе, чтобы легче было лепить из нее свою марионетку. — Айрес вздохнула: так тяжело и прерывисто, будто воздух вокруг горчил. — Бедная дурочка. А она, конечно же, попалась на крючок?