Пришлось сделать поправку, что время не просто убегает вперед, а скорее течет с вариативной скоростью, синхронизируясь с параллельным миром в определенных точках. Похоже, единственное, с чем Еве по-настоящему повезло — что очередная точка синхронизации примерно совпала с первой зимой после ее ухода. Скажи риджийцы, что она вернется домой после трехлетнего отсутствия, и это бы сильно поколебало Евину уверенность в том, что возвращаться стоит.

Возможно, поэтому ей ничего не сказали. Пока не выяснилось обратное.

— Есть контакт, — констатировала Снежка, когда Ева убрала руку, вернув в зеркало небо. Проворно вскочила, полами белого плаща коснувшись меловой звезды. — Прореха скоро появится. Оставим вас… по традиции.

Традиция заключалась в том, что риджийцы деликатно отходили поодаль, давая им с Гербертом возможность попрощаться. Но, сидя на пледе, сквозь который все равно пробивался холод горного камня, глядя, как бывшая попаданка и колдун отходят к низкорослой сосенке, нависшей над облачной пропастью, Ева — тоже по традиции — понимала: все слова, все, что она могла бы подарить Герберту на прощание, она подарила ночью. Здесь, даже когда посторонние демонстративно повернулись к ним спиной, она не могла произнести ничего, что стоило бы произносить.

Решить, без чего на самом деле она не сможет жить…

— Возьми.

Напряжение в воздухе натянулось так туго, что голос Герберта заставил ее вздрогнуть — точно вместо тихого слова рядом жалобно взвизгнула лопнувшая струна.

— Возьми, — повторил он, протягивая знакомый голубой кристалл на кожаном шнурке. — Попробуешь связаться со мной оттуда. Если сможешь. Если захочешь. Ева подставила руку: подвеска упала на ладонь, щекоча кожу приятной тяжестью.

Она не стала ни благодарить, ни задавать глупых вопросов. Лишь один — надеясь, что он не такой глупый.

— Почему только сейчас?

— Думал, это ни к чему. Думал, это помешает тебе уйти. Артефакт из нашего мира. Вдруг прореха не пропустит то, что несет в себе магию. К четвертому разу решил, что рискнуть все же стоит. — В лице его стыло то же спокойствие, что в небе над их головами. — Если ты готова на этот риск.

Ева накинула шнурок на шею, заправив под футболку. Не колеблясь — и это распустило в его глазах мягкость, видеть которую было для нее мукой.

— Спасибо, — сказал он, одним до жути затасканным словом ударив еще больнее.

— Герберт…

— Пора!

Сердце отбило ломкую стаккатную дробь прежде, чем Ева обернулась.

Знакомое марево — неровная прозрачность с человеческий рост — кривило воздух в десяти шагах за ее спиной. Лод под надзором Снежки вычерчивал руны, зависавшие сапфирной паутинкой, тающим кружевом последних чар, что Ева может увидеть в жизни.