– Спасибо, – бросив быстрый взгляд на гостью и на миг встретившись с ее черным взглядом, я тут же уставилась на поднос с едой. Щеки невольно вспыхнули.

– Давно мне хотелось тебя увидеть, – неспешно отметила хозяйка Дома, явно провоцируя меня на разговор.

– Почему? – нервно сглотнув, я уставилась на собственные ладони.

– Когда-нибудь ты меня поймешь: чем старше мы становимся, тем больше мечтаем о внуках. Мой старший сын давно обрел супругу, но Тьма никак не подарит им душу дракончика. А младший сын с самой юности носит отпечаток брачной отметины, но до недавнего времени и не помышлял о семье. Как мне не печалиться в такой ситуации?

Я отчаянно не желала понимать намеков темной, боясь поверить тому, что услышала. В дополнение к щекам запылали и уши. Сгорая от смущения, я все же решилась на вопрос:

– Что за брачная отметина?

– А ведь было время, когда Та-иля дразнили из-за нее, – засмеялась она, продолжая вспоминать. – Подозреваю, что это и вынудило сына стать лучшим из воинов. Уж очень хотел укоротить языки всем насмешникам. И добился своего.

– Умг, – фыркнула я, не совсем понимая, к чему темная рассказывает мне все это. Чтобы, вернувшись домой в качестве несостоявшейся супруги, мне было еще обиднее, ведь отказался от меня не просто темный, а лучший из них?..

– И как-то он в ярости рассказал мне о вашей встрече, Облачко, – маму Та-иля явно было не свернуть с выбранной темы. Мне оставалось только в недоумении слушать ее, разглядывая собственные сцепленные пальцы. – Вот я и думаю…

Темная замолчала, ожидая, когда я подниму на нее напряженный взгляд: к чему она ведет?

– Если в таком, во всех смыслах одобренном нами и верном брачном союзе старшего сына так и нет детей, то, возможно, они появятся в паре с так неожиданно и необъяснимо возникшей на жизненном пути младшего сына светлой? – выражение лица Владычицы было серьезным, исчез даже намек на легкомыслие. – Темной империи нужны наследники! Девочка, ты должна проявить характер и доказать, что способна прижиться на нашей земле, способна стать частью нашей семьи. Та-илю есть что передать своим детям, не низводи подарок судьбы вам двоим к нелепой случайности. Стань ему женой и подари наследника! Тьма к тебе благосклонна.

– П-подарок судьбы? – откровения и чаяния матери Та-иля меня потрясли. Вот именно сейчас они были так несвоевременны!

– Ваша первая встреча. Она предопределила многое.

– Но что я могу?! – решилась я на мольбу о помощи. – Ваш… Владыка Темной империи не признал наш брачный союз свершившимся.

– Ах, – темная легко взмахнула ладонью, – оставь это Та-илю! Повторяю, он всегда отличался упорством. И брата твоего он наверняка выловит первым.