— М-да, — скорчил недовольную мину Хок. — Райдэк — это заразно.

— Чего?

— Того. Ты меня еще на камбуз в наряд отправь.

— Ага, чтоб мы все загнулись от несварения? — улыбнулась я. Хорошо Хок готовил только кофе, и то из кофемашины. — Лакс пойдешь выгребать.

Глаза у моего штурмана округлились, словно подшипники, и он на полном серьезе просипел:

— У нас же дроны для этого есть.

— Так Хок им в помощь, — не выдержав, прыснула со смеху я.

— Вот же зараза рыжая, — возмущенно фыркнул друг, а потом, откинувшись на спинку кресла, стал смеяться вместе со мной.

* * *

В заданный квадрат мы прибыли чуть раньше, чем планировали, но вместо терпящего бедствие звездолета обнаружили вокруг лишь черный бескрайний космос. Приемник по-прежнему передавал сигнал о помощи, а на радарах было пусто, как на вынутых из посудомойки тарелках.

— Ты что-нибудь понимаешь? — всматриваясь в лобовое стекло капитанской рубки, растерянно обратилась к Хоку. — Откуда идет сигнал?

— Приборы показывают, что объект прямо перед нами, — поднялся с места Хок.

— Ты его видишь? — нахмурилась я. — И я не вижу. А он есть.

Темнота впереди нас внезапно подернулась сизым сиянием, а затем стала сползать с обнаружившегося прямо перед нами корабля-невидимки, как старая змеиная кожа.

Радары мгновенно замигали красным, компьютер активировал защитное поле, сообщив о тревоге, и я потерянно прошептала: "Твою мать", когда вокруг один за другим начали появляться корпуса боевых звездолетов.

— Это ловушка, — в бессильной злобе сжал кулаки Хок.

Обшивку нашего стрэйнджера алыми веснушками украсили огни лазерных прицелов, а экраны радаров показывали, что вокруг нас больше десятка кораблей. Они находились слишком близко, не оставляя стрэйнджеру места для маневра. Можно было попытаться пробиться сквозь них с боем, но тогда не оставалось никакой гарантии, что мы выйдем из него без серьезных повреждений и сможем уйти на квантовой скорости. Такой прыжок был возможен только при идеальном состоянии защитного поля звездолета. Тот, кто заманил нас в ловушку, все рассчитал правильно. Единственное, чего я не могла понять: охотились на нас специально или мы случайно клюнули на приманку, как глупая мышка?

Даже бандиты не проворачивали такие штучки с сигналом "SОS". Для всех путешественников по Вселенной этот позывной был священным и неприкасаемым. Никто не желал остаться умирать в космосе, зная, что на помощь к тебе могут не прийти, если посчитают вызов хитрой ловушкой. "SОS" — это было очень серьезно, а с серьезными вещами никто не шутил.

Кем были те, кто не побоялись нарушить тысячелетиями оберегаемый звездными капитанами закон? И зачем они это сделали?