Дэл и Стар тоже поначалу смутились. Слишком неосторожно стали слетать с милых девичьих губ сплетни о ссорах владетельных чин и слухи о тайной грызне столичных магов. Если чома хотела их поразить, то преуспела. Сами мальчики, лишь недавно отмеченные выбором Собора за незаурядные способности и приставленные в учение к величайшему и учёнейшему магу Межгранья – Никтусу, только на третьем круге посвящения узнали должные секреты. Под обетом неразглашения.

Петулия только что миновала третий круг, то есть тоже была посвящённой, и Стар за её необыкновенную красоту готов был простить ей любую невоздержанность на язык. Но то обстоятельство, что дремучая чуха, которая ещё и отбора-то не проходила, а, может, и вовсе не пройдёт, слышит то, что ей никак не подобает слышать, ужасно беспокоило его. Потрясённо и растерянно посматривал он на друга. Девчонки, это было видно, его озабоченности не разделяли. Яромира уткнулась в питьё, а хозяйка заливалась специально для Дэла. Дэл улыбался ей, кивал, вроде и не замечал, что крамольные речи звучат при ком попало. Стар даже взмок. Дэлу что? Одарён всеми мыслимыми достоинствами, обласкан всеми дворами и храмами – ему даже разрешён свой собственный Поиск, и до его окончания он почти неуязвим. А Стар – за опасные разговоры такие – точно загремит в Приграничье, как миленький, ладно б в витязи. Витязи, правда, тоже долго не живут… А если в изыскатели? В изыскатели Стару совсем не хотелось…

Хорошо, когда кварт магов отправляет в иной мир одного изыскателя, обычно немалого по знатности и достатку, – поглазеть на завратье, будто на прогулку вокруг собственного дворца в Межгранье. Опаснее, когда, наоборот, один маг, да ещё из младших, отправляет в малоизвестный мир кварт изыскателей – из провинившихся перед Собором. Удача-другая несут им большой почёт и достаток, да вот только удачливых можно по пальцам перечесть. Остальные либо, не успевая прикончить на входе во Врата свой живой пропуск, гинут ещё по ту сторону перехода, либо вываливаются из Врат безоружные, увечные и озлобленные, нарываются на нечисть, зверей и бродяг-старателей в крайнем Приграничье… Опасный это край. А то стали б чины держать ухов на стенах! За лишнюю болтовню о Соборе сюда и ссылают… Девчонкам тоже – что? Обе-то и так здесь, у Гряды, сидят. Но вот если эта безмозглая и драчливая чуха хоть словечко из услышанного где брякнет рядом с его именем…

На подходе к южной башне он её уже почти ненавидел.

* * *

Редкие сторожевые огни неровно рвали непроницаемое покрывало беззвёздной ночи, кутавшее стройное тело башни. На наружной её стороне чутко несли дозор старшие ухи. Эту сторону держал обходивший стены по периметру наземный дозор. Дрожащий отсвет колеблемых ветром огней нечётким угольным контуром очерчивал арку внутреннего дверного проёма. Дверь на ночь запиралась изнутри. Над аркой чёрным пятном смутно угадывался круглый зев смотрового оконца. До обхода ночного дозора оставалось немного. Яромира, не оглядываясь, ускорила шаги. "Кто не пролезет, чур, я не виновата!" – подумала злорадно. Но тут же устыдилась, торопливо припала к стене, вскинула руки, цепко ощупала отмеченные днём удобные выступы, ухватилась за них покрепче и уверенно полезла к оконцу. Её еле сдерживаемое волнение передалось остальным. Дэл тоже без колебаний освободил локти, оторвался от плотного живого треугольника, шагнул к проёму и устремился следом. Не отстала и чома. Мысленно проклиная на все корки чёртову чуху и ломая ногти на онемевших сразу пальцах, тяжело пополз вверх Стар.