Едва я так решил, как сверху спустился Воин. Заспанное лицо, неопрятная бородка, тяжёлый дао на поясе. Ярко-зелёная, правда мятая, одежда с уже знакомым мне гербом прямо говорила, что передо мной один из стражников Шепчущего Леса. Возможно поэтому этот двор и цел до сих пор: попробуй побушевать и возмутиться ценами, если здесь отряд хозяев этих земель. И дело вовсе не в силе хозяина постоялого двора.

Зевая, стражник оглядел нас и переноски, спросил:

– Кто и куда идёте?

Тон его не предполагал отказа. Прожевав, спокойно ответил:

– Я…

Стражник рявкнул:

– Как разговариваешь? Где твоё приветствие старшему?

Рат вздрогнул, вскочил из-за стола, сгибаясь и косясь на меня. Я, пусть и медленнее, сделал то же самое.

– Прошу простить, старший. Я Ирам. Это мой двоюродный брат Рат. Идём в Лазурную Ветвь.

– Зачем?

– Работу найти.

Стражник подошёл ближе, обдал вонью лука и гнилого мяса:

– Чего в Гряде не ужились?

– Неспокойно там.

– Нам здесь бездельники не нужны. Какое у вас Возвышение?

– Мой брат Закалка. Я… – на миг замялся, искушение сказать, что слабак, было велико, но ответил так же, как всегда, – четвёртая звезда.

– Закалка? – Стражник хищно оскалился, рука его легла на рукоять дао. – Тогда почему он так слабо согнулся? Спина болит?

Я шепнул:

– Рат.

Тот послушно склонился ещё раз, скороговоркой выпалив: