Площадь тем временем стремительно наполнялась народом. Люди ещё не знали, что сражение с Подлюччи выиграно, толком не успев начаться. Крики «Смерть мэру!», «Придушим гада!» и прочие разрывали ночной воздух. Листья Древа Истины трепетали от предвкушения — идите ко мне, все до последнего человека!

— Архимаг, что это такое?! — Изабелла спешилась рядом с Парацельсом, в ужасе глядя на Древо Итины. Девушке пришлось приложить немало усилий, чтобы сохранить самообладание — не каждый день приходиться любоваться на столь жуткие сцены!

— Это Древо Истины! — не оборачиваясь, ответил Парацельс. — Хотя на самом деле оно не имеет никакого отношения к истинной Истине… тьфу! Короче, оно не то, что мы все думали!

Тем временем квимпольцы окружили мэрию сплошным кольцом. Задние ряды напирали на передние, те, напротив, пятились — никому не хотелось становиться закуской для непонятной жути!

— Светлые боги! — майор Васко, протолкавшийся к Парацельсу, побледнел, словно полотно.

— А я с самого начала знал, что так будет, — заметил Геренд, проскользнувший следом за майором. — С нашим архимагом по-другому не бывает.

— Хватит зудеть над ухом! — зарычал Парацельс. — Я должен уничтожить Древо, пока не стало слишком поздно!

— Уничтожить? — напрягся Васко, неприязненно глядя на архимага. — Это же наша святыня!

— Святыня, которая жрёт людей? — парировал архимаг.

— Раньше такого никогда не было! — не согласился Васко. — Пока в нашем городе не появились вы!

— Мать твою, майор, хватит нести чушь! — Парацельс чуть не пролил зелье и окончательно потерял терпение. — Геренд!

— Так, товарищ, давайте успокоимся! — вампир грудью встал на защиту архимага, загородив его от Васко. — Парц знает, что делает.

— Нисколько в этом не сомневаюсь! — заорал майор. — Только не из-за его ли чёртовой магии Древо себя так ведёт?

— Васко… — Изабелла положила руку соратнику на плечо, но тот сбросил её.

— Я не позволю какому-то чужаку осквернить нашу святыню!

Невольно на майора нахлынули воспоминания из далёкого детства. Вот он вместе с родителями украшает пальму, символизирующую Древо Истины, накануне праздника Первого Дня Лета, вот распаковывает подарки, которые ему ночью принёс добрый Древесный Дух… Все дети, которые хорошо себя ведут, получают от Древесного Духа подарки!

Но неожиданно эту идиллию нарушает чужак из Империи! Мол, всё это ересь, это надо уничтожить!

— Всем отойти! — заорал Парацельс, подняв над головой колбу, из которой валил густой белый пар. — А лучше лечь на землю!

И тут Васко, оттолкнув Геренда, бросился на архимага, намереваясь выбить колбу из его руки! Краем глаза Парацельс уловил подозрительное движение и, размахнувшись, поспешил швырнуть колбу в Древо Истины. В последний момент майор ударил его по руке, изменив траекторию снаряда.