Предисловие

Всего лишь длинное предисловие…

62 г. по новому летоисчислению от Исхода. Город Аркит.

— Они жадные… они очень жадные. Только нам не понять их. Люди стремятся к деньгам, покою, власти. А они… Нет, это не та власть, хотя нам легче так понимать ее. Они хотят быть здесь хозяевами. Творить, что хочется, и чтобы никого над ними не было. Это даже можно назвать жаждой свободы… Только, сынок, свобода тоже бывает разная. Они хотят ее только для себя.

— Что же нам делать, дядюшка?

Старый ополченец, бывший крестьянин, побулькивает кружкой с чем-то горячим, к чему он не подпустил своего слушателя. Молоденький боец внимал его словам чуть ли не с открытым ртом. Хотя по лицу деда не скажешь, что кроме седин он за долгие годы успел нажить некоторую мудрость. Кажется, что кроме кружки ему больше ничего в этой жизни и не нужно, но на самом деле он все слышал и только обдумывает.

— Я знаю, чего нам НЕ делать. Не сдаваться и не опускать руки. Сделаем так — и ничего уже больше не будет. Ни этой крепости. Ни меня. Ни тебя. Ни-ко-го.

— Все так говорят! — Дуется юноша. Он пытается казаться уверенным, но это сложно, когда помнишь, что творится за замковыми стенами. — Мол, нам бы день простоять, да ночь продержаться. Или наоборот… А где то подкрепление? Где те эльфы, мать их? Бросят нас, как те грифоны, и даже выбирать не придется, сдаваться-не сдаваться, все равно сметут…

— Но! Тише тут. Подкрепление будет. Им тоже выбирать, поди, не приходится. А на грифонов нечего напраслину возводить. Они нам ещё как помогали. Ведь больше половины их полегло, а царь наш батюшка что? Шиш, а не помощь! Сами, мол, лечитесь, у нас и своих болезных хватает, кто б на золото менял — обогатились бы! Они и обиделись… А колдун в отряде и вовсе говорил, что они помирать полетели. Мало их осталось. Очень мало. А вот мы еще поборемся!

Тема о конфликте грифонов и царких приоритетов, вообще-то, не приветствовалась, но деду на это было плевать. Не дознаватели царские заметут, так в бою голову сложит, не в бою — значит, от старости, так какая разница?

— Знать бы, что все так закончится… — прошептал молодой, до белых костяшек сжимая рукоять казенного меча и глядя в пустоту. — Когда они только сюда явились…

— И что тогда? — с едкой иронией вопрошает старик. — Полез бы герой, в ту крепость, да перебил всех демонюк самолично, что ли?

Юноша вскидывается, принимая его тон слишком близко к сердцу.

— Не самолично! И не только я, все бы… да просто… знали бы хоть, к чему готовиться! Полстраны в крови да пожарах, силы на исходе, да людей все меньше, а у них сил тех только прибавляется! Как быть??