Рядом стоят старые бочки с дождевой водой, на случай пожара. Над одной из них наклонился и с силой плещет себе в лицо тот самый загадочный Артэ. Длинные волосы частично склеились от воды и разметались по голой спине. И правда, как у женщины, да еще и не у всякой такие будут!

На дворе, кстати, после недавних дождей гулял промозглый ветер, пробирая до костей, и нормальный человек, мокрый и раздетый до пояса должен приплясывать и стучать зубами. Только этому, похоже, о холоде рассказать забыли…

Воин медленно оборачивается, утирая ладонями лицо в крупных каплях, и становятся видны усталые синие глаза — и точно такие же мешки под ними. Длинное худое лицо, и сам тощий, как дворовая собака. Но что же в нем и вправду… эдакое?

***

То, что происходило в Малом зале за закрытыми дверьми, было нельзя назвать советом (да и малым помещение было только по названию, и по сравнению с Большим залом, в котором свободно разминулись бы два конных отряда). Скорее, это было совещание военоначальников, и по большей части не назначенных, а фактических. Король с его Советом не принимал в нем участия. Во-первых оттого, что не считал нужным, во-вторых — его самого уже не считали нужным и относились только как к его собственной короне. Мол, есть как символ, и отлично, но спрашивать мнение?.. Да ла-адно.

Из зала убрали ковры, притащили большой стол и множество стульев с креслами. В камин постоянно подбрасывали дров — внутри было холодно и сыро из-за каменных стен. Особенно зябкие предпочитали находиться прямо возле него, как можно ближе к огню, а не с остальными за столом. Вот и сейчас сидит один…

Артэ застыл у дверей, как прибитый к месту.

Человек у камина, протянувший ладони к огню, с порога бросался в глаза. Во-первых, Артэ его ещё ни разу не видел, хотя за последнее время успел перезнакомиться со всем командирским составом. Во-вторых, привлекала взгляд необычная яркая внешность; увидишь — не забудешь. Такого не взяли бы в тайную стражу.

В чем-то они были похожи. Гладкие черные волосы, откинутые за плечи, худые лица, длинные руки с тонкими пальцами. Оба имели склонность слегка сутулиться, когда сидели, и исподлобъя глядели на окружающих. Но на сходство Артэ не обратил ни малейшего внимания, а с яростью вглядывался в льдисто-голубые, почти белые глаза. Таких глаз у людей не бывает.

На щеках у воина заходили желваки.

— Демон!?

***

— С чего нам верить, что ты один!? — вопрос Сагилля, одного из военачальников, подразумевал под собой нечто от «С чего нам вообще с тобой разговаривать» и до «А не диверсант ли ты часом??».