– О! – коротко, будто наконец что-то вспомнив, произнесла Фириэль. Броки проследил за её взглядом и завопил, ощущая, как холодеет спина:

– Хоблы! Хоблы!

Со склона лесного холма на дорогу действительно ринулись злобно рычащие хоблы.

В 108 году в южных краях, где железной рукой и духовной молитвой правила Теократия, произошло Затемнение. Первая волна беженцев рассеялась по Сизии, большая часть ушла на запад, основав Тарбаганию. Тридцать пять лет спустя с затемнённых земель пришли недобрые люди, повидавшие разную жуть и владевшие чёрной магией. Их прозвали кромешниками, а впоследствии – роггардцами в честь их главного поселения. Кромешники утверждали, что жить в Затемнении стало совсем невозможно. Южные земли превратились в Плохие Места. А ещё шестьдесят лет спустя из Плохих Мест вышли хоблы.

Вероятно, их предками стали те, кто пытался выжить во тьме. Хоблы, они же трупоеды, плесневелые, гнусники, в Восточье их кличут «племя гу-ли» – это деградировавшие каннибалы-мутанты. Бледные, жилистые, покрытые редкой шерстью сутулые существа, трусоватые, глупые, но коварные и безжалостные. Стаи хоблов порой появлялись на окраинах обитаемых земель, нападая на небольшие деревни и поедая их жителей. Поклонялись они беспощадному богу Приону, идолами которого служили измазанные кровью камни. Жили хоблы в общественных норах со множеством выходов, ловко роя их, как барсуки. С пустошей они принесли серую плесень, которую ритуально втирали в кожу и которой потом порастали их норы. Исследователи считают, что хоблы живут с этой плесенью в симбиозе; простой люд зовёт её скверной хоблов.

Батлер знал это всё с чужих слов. В Алые горы гнусники забредали, иные гномы с ними отважно сражались, но он сам никогда их не видел. А теперь, когда бледные трупоеды бежали к ним, злобно рыча, Броки судорожно сдёргивал с плеча окованный щит, подавляя отчаянное желание броситься наутёк или просто зарыться под землю.

– Стоим рядом! Плотнее! – выкрикнул Кэррот. Рычание хоблов перешло в хриплый визг. Их было несколько десятков, и они белёсой волной надвигались из леса – толпа человекоподобных с разнообразными орудиями убийства в руках.

Милиционеров учили, что хоблы свирепы, но быстро выдыхаются, столкнувшись с серьёзным сопротивлением. Время будто замедлилось, и Кёрт отстранённо раздумывал: как быстро? Насколько серьёзным должно быть сопротивление?

Фириэль не целясь выпустила по хоблам несколько стрел – кто-то рухнул на землю, остальных это не остановило. Наумбия вскинула руки и швырнула навстречу волне каннибалов трескучий электроразряд. Поражённые молнией попадали замертво, но дымящаяся брешь в рядах нападающих сразу сомкнулась.