– Мастера это знают. И биться за город при таких раскладах они не пойдут. Разве что самые молодые, горячие… а я не могу и не стану посылать их на смерть! И так столько убитых и раненых… Я ведь мэр, а не диктатор, – он положил дрогнувшие руки на стол.

– Есть одна мысль, – прервал повисшую тишину Констанс. – Кажется, я всё-таки знаю, чем можно напугать тарбаганских наёмников…

Когда все повернулись к нему в ожидании, он пояснил:

– Регулярной армией Сизии.

Менее чем через два дня, свежим весенним утром на широкой дороге, что вела к западным стенам Йуйля меж бескрайних распаханных полей, показались цветастые стяги наёмников. Ярко-жёлтый штандарт с безумно улыбающейся луной, огненно-рыжее знамя с грозно вылупившимся косматым солнцем… Остальные компании шли под красными, чёрными и зелёными хоругвями. Рядом с военачальниками ехали нанятые Лигой маги. За колонной солдат длиннорогие булы тащили накрытые тканью торсионные баллестриды. В этот раз Тарбагания серьёзно готовилась к взятию вольного города.

Обгоняя пехоту, на быстрых конях проскакали разведчики. Они мчались к возникшим на горизонте стенам, прощупывая глазами окрестности, пытаясь волшебным чутьём обнаружить любые ловушки. Но ловушек замечено не было. Вместо них взорам патруля предстала картина воистину удивительная.

У врат вольного города выстроились ровные ряды сизийской пехоты в узнаваемых издали синих мундирах. Блестели кирасы щитников. Алебарды вздымались над головами. У фланга отряда играл военный оркестр, и победный марш разносился в свежем утреннем воздухе. Рослый офицер прохаживался перед строем, ловко дирижируя протазаном. Огромный флаг Сизии – белая девятилучевая звезда на густом синем фоне – повис над воротами, рядом с ним притулился скромный герб Йуйля с трёхногой вороной.

Разведчики притормозили разгорячённых коней. Отсюда, с небольшого пригорка, чётко просматривались невысокие стены города. На них сейчас царило движение. Стрелки и алебардисты в синей форме маршировали туда и сюда ровным шагом, как механические солдатики. Тарбаганцы пренебрегали парадной муштрой и шагистикой, но со стороны это зрелище завораживало.

Два разведчика направили было коней прямо к стенам, чтоб вблизи рассмотреть регулярную армию, но едва они подобрались на сотню шагов, наверху появился офицер с огромной жестяной воронкой в руках.

– Ни шагу больше! Этот город отныне под юрисдикцией Сизии! – зычным голосом прокричал он в рупор. В подтверждение его слов несколько стрелков высунулись из-за стенных зубцов и направили на патрульных тяжёлые арбалеты. Остальные солдаты продолжили маршировать, как заведённые, словно и не заметив незваных гостей. Такое безразличие добило разведчиков. Один из тарбаганцев показал офицеру с рупором неприличный жест, а затем всадники развернулись и поскакали навстречу наёмничьей армии, поднимавшей пыль у горизонта. На стенах патруль насчитал с полсотни стрелков, ещё столько же пехотинцев выстроилось у ворот, а в самом городе могло находиться до тысячи «синих»! Ясное дело, королевство своего не упустит.