— Может, нам остановиться? На свежий воздух выйти? — не унимался Ларс.

«Ты гляди-ка, сработало», — удивился Тич.

— Нет-нет, не надо, продолжай, — прикрыла глазки Айри. Ей только веера для убедительности не хватало. — Так почему мужчин привлекает слабость?

— Это же инстинкт! Настоящие рыцари всегда защищают женщин и детей. При виде их слабости и беззащитности у рыцарей возникает желание помочь им, уберечь их от беды.

— А еще чем их слабая женщина привлекает?

— Нежностью.

— Правда? — проворковала Айри таким нежным голоском, что Тич невольно сплюнул. Разумеется, мысленно.

— Рядом с женщиной мужчина чувствует себя полезным, нужным, — все больше увлекаясь, излагал основы психологии мужчин писатель, — а уж если он как истинный герой красавицу из беды спасет, то, считай, все! Влюбился сразу и бесповоротно!

— Как интересно… а почему твоя маркиза Оборжур в своего рыцаря так до сих пор и не влюбилась? Он же ее сколько раз спасал!

— Так я же говорю: он влюбится, а не она! Хотя — кто знает? Женщина — существо непредсказуемое, — удрученно вздохнул Ларс, — для нас, мужиков, непонятное. Одно слово — загадка. Но моя маркиза обязательно влюбится, — успокоил он княжну. — Я это запланировал в финальной сцене.

— А раньше никак нельзя?

— Раньше никак. Интрига пропадет. Читатель до конца не должен знать, пошлет она его куда подальше или все-таки нырнет к нему в постель.

«Айри, у тебя шансов нет! Эта бестолочь до финала не доживет. Ты его раньше прибьешь!» — категорично заявил Тич.

«Не исключено», — мрачно согласилась Айри.

Мысленный диалог прервал энергичный возглас «Тпппру-у-у!», и карета остановилась возле придорожного трактира.

— Прибыли. — Ляпуня в ливрее кучера спрыгнул с козел.

— А? Что? — встрепенулся Шкваркин и высунулся из кареты. — Это еще что такое? Опять трактир! Немедленно залезай назад, и едем дальше.