— Нет, тут совсем другое. Гибельный цветок содержит смертельный яд — один из самых сильных известных токсинов, очень опасный. — Она снова осторожно завернула цветок в ткань, а затем положила в верхнюю нишу над тюфяком. — Он приводит к долгой и мучительной смерти. Может, самой мучительной на свете.

Чертополох заметно расслабилась.

— Значит, ты меня защищала! И я тоже буду в безопасности, потому что мы защищаем друг друга. — Девочка передвинула овечью шкуру на свободное место на каменном полу, собираясь свернуться калачиком и заснуть.

Никки задула одну из свечей, но прежде чем успела потушить другую, Чертополох спросила:

— Если этот яд настолько смертелен, разве ты не можешь убить им Поглотителя жизни?

— Нет. Думаю, яд слишком слаб для Поглотителя жизни.

Чертополох кивнула, затем завернулась в овечью шкуру и легла на твердый каменный пол, на котором, как она утверждала, ей совершенно комфортно.

— Тогда нам придется поискать другой способ.

Никки с помощью магии затушила свечу на противоположной стене, и комната погрузилась во тьму.

* * *

Несмотря на стремление начать изучение удивительных книг и свитков архивов Твердыни, Натан в эту ночь спал долго. Впервые за долгое время он оказался в безопасности, в тепле и комфорте.

Проснувшись отдохнувшим, он поспешил в обеденный зал, где поживился остатками завтрака — большинство ученых поели гораздо раньше и уже принялись за работу. Выданная ему роба была удобной, хотя и немного скучной и совсем не модной. Придется ходить в ней, пока более привычная одежда не вернется из стирки и штопки. А сейчас ему предстоит рыскать в библиотеке в надежде найти способ остановить ненасытное заклинание Поглотителя жизни, вышедшее из-под контроля.

Натан стоял в первом из библиотечных залов и рассматривал стену пухлых книг в кожаных обложках. Как же их было много! На столах лежали развернутые свитки, и ученые сосредоточенно обсуждали значение неясных строк; другие чтецы склонялись над открытыми томами, делая мелом пометки на плоских табличках.

Волшебник смотрел на бесконечные ряды книг перед ним и на других стенах и думал о том, сколько еще в Твердыне таких залов. Размах знаний архива одновременно пугал и восхищал.

На протяжении тысячи лет, проведенных во Дворце Пророков, книги были его безмолвными товарищами и источником информации о внешнем мире. Недавно Ричард Рал также предоставил ему доступ ко всем книгам Народного Дворца Д'Хары, но большинство тех работ касались пророчеств и были уже неактуальны. Сейчас будущее мира может зависеть от того, что он прочитает здесь.