– Так я и знал! – не удержался Факстон.

– Тебе тоже успели сделать предложение? – заинтересовался Шеллар, прервав ради такого дела свой доклад. – Когда?

– Давно уже, еще весной… Или в начале лета. И не только мне, а почти всем членам Совета Магнатов. Мы еще тогда специально собрали тайное заседание, чтобы это обсудить. И я еще тогда сказал: господа, вы же сами понимаете, что значит связываться с неизвестными партнерами, которые неведомо откуда вылезли, и что у них на уме, вы знать не знаете. Сначала вам обещают неописуемую прибыль и сказочные перспективы, а потом вы оглянуться не успеете, как эти новые партнеры отожмут ваш бизнес и хорошо, если в живых оставят. Я знал, я чувствовал – конкуренты это, а не партнеры!

Мэтресса Джоана уставилась на внука с умилением и гордостью, словно призывая всех оценить блестящие результаты ее воспитательных трудов.

– Ты был совершенно прав, – кивнул Шеллар. – И я очень рад, что тебе не придется отдельно объяснять, насколько губительным может оказаться стремление к сиюминутной выгоде. Господа с тобой согласились?

– Почти единодушно, но гарантировать столь же единодушную искренность я бы не рискнул.

– А делился ли ты этой информацией и своими соображениями с партнерами-гномами?

– Нет, – удивился Факстон. – А надо было?

– Не уверен, что в то время это было уместно, но сейчас… Я вот с Рутгером поделился. Впрочем, мой пример никого ни к чему не обязывает, у меня с кланом Сигмар особые отношения. Позвольте продолжить. Как я уже упоминал, наши соседи вовсе не ставят себе целью завоевать, разграбить и уничтожить наш мир – они скорее духовные собратья Факстона, и цель их проста – получить прибыль. Вполне вероятно, что, если бы это можно было проделать на основании взаимовыгодного партнерства, конфликта вовсе не произошло бы. Но наши миры слишком разные, а если к тому же лишить нас магии – условия становятся слишком неравными. Сегодня послы битый час расписывали нам с Элвисом невероятные достижения техники, медицины и науки, которые их мир может нам предложить, и это действительно нужные и полезные знания. Но, как разумные люди, мы не можем не задаться вопросом: что они хотят получить взамен? И что мы можем им предложить? Ведь никто из присутствующих, надеюсь, не рассчитывает, что нас желают облагодетельствовать бесплатно, от широты души?

– Помнится, речь шла о сырье и продовольствии… – припомнил Факстон.

– И экзотическом туризме, – добавил Элвис.

– Думаю, вы понимаете, что это значит. В условиях открытого торгового обмена мы через десяток лет превратимся в захудалую колонию, источник дешевого сырья и еще более дешевой рабочей силы, причем не по чьему-то злому умыслу, а просто в силу естественных экономических причин. Более того, мы остановимся в развитии и утратим возможность когда-либо достичь того же уровня, что и наши соседи. Регулировать происходящие в обществе процессы нам не позволят – наших партнеров устроят лишь послушные и согласные правители, тех же, кто посмеет встать между ними и их законной прибылью, быстро заменят на какого-нибудь Астуриаса.