– Кстати, кто-нибудь знает, куда он подевался? – заинтересованно вскинулся Орландо.

Почтенные мэтры переглянулись, пряча усмешки.

– С ним случилось ужасное несчастье, – уклончиво намекнул Шеллар. – Ты же маг, неужели сложно просчитать простейшую логическую последовательность?

– Да нет же, что с ним случилось, я понял. Но не знает ли кто-нибудь, где он теперь? У меня есть чудесная маленькая витринка и уйма свободного места в королевском музее…

– Мне очень жаль, но экспонат был безнадежно испорчен. И давайте не отвлекаться, нам еще надо выработать конкретный план действий на завтра.

– А что тут думать? – с легким удивлением в голосе произнес император Хины. – Бесчестить себя нападением на послов вряд ли кто-то согласится, но мы можем просто отказать им и выгнать. Мы можем даже отказать вежливо, извиниться и проводить с почтением.

– Если бы вопрос решался настолько легко, мы сделали бы это давно. Беда в том, что отказаться от контакта – не значит избавиться от навязчивых гостей. Сами подумайте: почти полвека они незримо присутствовали в нашем мире, и мы ничего не знали о них. Что им мешает продолжить пассивное наблюдение, выжидая между делом удобного случая повторить попытку?

– А может… – неуверенно начал Александр, оглядываясь на придворного мага, как будто искал поддержки.

– Нет-нет, открытый военный конфликт – это никуда не годное решение, с какой стороны ни глянь. Единственный способ обезопасить себя на ближайшее будущее – это получить реальный, эффективный контроль над пребыванием их людей в нашем мире и возможность изучать их так же, как они изучали нас. Наше общество тоже не стоит на месте, мы развиваемся, растем, познаем новое, и кто знает – может быть, через несколько столетий дозреем до полноценного, равноправного контакта. А пока нам стоит узаконить уже существующий статус, вступив в сообщество цивилизованных миров, но не на тех условиях, которые нам пытаются навязать, а на более приемлемых для нас. Вот здесь я кратенько, в общих чертах, набросал проект…

– Ваше величество! – не удержался придворный маг, и в голосе его мгновенно появились знакомые нотки рассерженного наставника. – Прошу меня простить, но, думаю, что выражу общее мнение, если осмелюсь напомнить, что краткий проект не может занимать восемнадцать листов мелким почерком на обеих сторонах. А также обратить ваше внимание на стрелки часов, которые в настоящий момент показывают без четверти час ночи.

Шеллар внимательно сверился с часами, уточнил, что на самом деле сейчас двенадцать сорок три, и отложил свой проект, пообещав изложить его быстро и сжато за оставшиеся семнадцать минут. Если все будут слушать внимательно и кто-нибудь отберет у Орландо игрушки.