Операция не стала напрасной тратой времени. Они с уверенностью установили, что по этой части пространства Канона расползается зловещая гниль. Она пугала Джо.

Они столкнулись с чем-то масштабным.

* * *

Хагет вызвал к себе Джо, Ваджу и капитана.

– Эти поиски были ошибкой. А вы только сыпали мне соль на раны, ни разу не возразив мне, заставив меня одного барахтаться в этом дерьме. Послушные маленькие солдаты, выполняющие любой приказ. Вы ждали, пока я не испробую все способы сохранить лицо. Ну хорошо, я сдаюсь. Я облажался. Я принял дурацкое решение и усугубил ситуацию, продолжая упорствовать.

Высказавшись, он словно выпотрошил себя. Затем коротко продолжил:

– Давайте возвращаться на нить. Какие будут предложения?

– Нужно вернуться на М. Шрилику, сэр, – сказал Ваджа. – Между пролетом фантома и нашим появлением на ней останавливались только два корабля. Один из них – «VII Гемина». Сведения с заброшенной внутрисистемной станции позволяют предположить, что фантом подошел к ней достаточно близко, чтобы сделать там короткую остановку.

– И что?

– Шестью днями позже единственный представитель Канона, которого там терпели только потому, что он работал на общественных началах, погиб по глупой случайности. После его смерти челночное сообщение между Трегессер-Ксилагом и станцией стало интенсивнее на двадцать процентов. Это увеличение отмечено только на старой станции, но не на новой. Никакого перемещения персонала официально не зафиксировано, но в отчетах начали появляться новые имена, а старые больше не встречались.

Хагет не потерял самообладания. Он не отважился спросить, как давно Ваджа получил эту информацию. Ваджа сам все расскажет. Это нужно отметить в отчете.

– Лейтенант, нам следует начать с этого места?

– Да, сэр.

– Смоки, мы направляемся к М. Шрилике.

* * *

Путешественник вырвался из Паутины.

Мысль Искателя ревом прозвучала в головах: «Метанодышащие там!»

Корабль покачнулся. Щит включился без единого, пусть даже шепотом произнесенного, приказа. Путешественник яростно развернулся в ту сторону, откуда пришел. Орудия огрызнулись АМ-снарядами. Длинная черная игла корабля, подобных которому Джо никогда не видела, расцвела пламенем.

Этот корабль находился в засаде, но так и не успел выстрелить ни разу.

Джо, помятая, оцарапанная, с текущей изо рта и носа кровью, поднялась на ноги и мысленно поблагодарила военконсула за то, что тот навязал им этого мерзкого соглядатая Богоравного.