95

Через пять месяцев после отъезда лейтенанта Джо Класс Искатель с радостью удостоверился, что его подопечная может отправляться в путь. Он нерешительно приблизился к Блаженному Трегессеру, опасаясь, что не сможет понятно выразить то, в чем нуждается, и это может стать причиной отказа.

Люди удивили его. Они выделили один из своих кораблей, чтобы доставить Искателя до соседней системы, где уже был зафрахтован волгодонский путешественник для прямого рейса на М. Меддинию. Вместе с Искателем даже отправили нескольких человек, чтобы утрясти возможные недоразумения с властями.

* * *

Волгодонский путешественник добрался до М. Меддинии без происшествий. Старая станция была почти полностью автоматизирована, из-за чего и так не слишком интенсивное движение через нее значительно замедлялось. Прошло шестнадцать часов, прежде чем Искатель и Янтарная Душа начали спуск к родной планете, которую она совсем не помнила. Единственный челнок станции был древним, медлительным и неуклюжим, но абсолютно надежным.

Сопровождающие, посланные Домом Трегессеров, в строгом смысле не были людьми. Созданные в секретной лаборатории Лупо Провика оперативники-артефакты предназначались для одноразового использования. Одно из условий фрахта требовало, чтобы путешественник оставался на станции до тех пор, пока не поступит подтверждение о прибытии пассажиров на планету.

Когда челнок вошел в атмосферу, термоядерная установка станции вдруг взбесилась и потеряла Q. Электромагнитный импульс привел в действие устройство, вызвавшее такую же катастрофу на энергетической установке путешественника.

Двойной взрыв превратил в пыль сам путешественник и семьдесят процентов станции.

Лупо Провик сдержал слово… но при этом позаботился, чтобы негуманоид, знавший слишком много, не вернулся обратно в Паутину.

96

96

Спустя шесть месяцев после того, как «VII Гемина» разослала директиву флота, в боевых столкновениях уже были задействованы двенадцать сторожевых кораблей, шесть из которых находились по ту сторону Рубежа. На Звездной базе Талса полным ходом шло строительство новых судов, в основном истребителей и рейдеров.

Метанодышащие не могли предугадать всей ярости и внезапности нападения. К седьмому месяцу они пришли в себя и нанесли ограниченный ответный удар.

Шесть боевых группировок проникли в пространство Канона. Однако за четыре тысячелетия вторжения внешников стали довольно предсказуемыми. Флот был готов встретить их.

Группировка, направлявшаяся к Звездной базе, столкнулась возле Барбикана со сторожевым кораблем, усиленным счетверенным комплектом вспомогательных судов.