– Завтра объявят посадку на меродский путешественник «Фанта Палонц». Семь пассажиров, чья внешность будет соответствовать описанию вашей группы, поднимутся на борт, имея при себе все необходимые документы. Они исчезнут на Д. Чучаиника 3-Б.

Джо испугалась так, как не боялась уже много лет.

– Зачем вы мне это рассказываете?

Страх вызывало не столько ее положение, сколько осознание той безжалостной точности, с которой все было организовано. В этот момент она поняла, кто устроил ловушку в глухом конце.

– Я хочу, чтобы вы ощутили всю серьезность ваших проблем, лейтенант.

– Я покойница.

– Нет. Это была бескровная операция. У моего помощника Кеза Маэфеле свои принципы. Он терпеть не может кровопролития. Его предложение разбудило во мне поэта и азартного игрока.

Она промолчала.

– Он хочет отобрать у вас оружие, деньги и документы и сбросить в Нижний город одного из миров, усмиренных «VII Геминой». Ему представляется, что кто-нибудь из экипажа сторожевика должен испытать на себе эту жизнь. Он говорит, что это будет справедливее, чем просто выбросить вас в открытый космос.

– Все равно это убийство.

– Нет. Настоящее убийство – вышвырнуть вас вместе с мусором во время движения по Паутине. А второй вариант был именно таким.

– А вы доходчиво излагаете.

– Я стараюсь. Смысл в том, что вы можете остаться в живых. Если не будете корчить из себя героев. Я хочу, чтобы ку остался доволен. Нет, не рассчитывайте на это. Я ведь убийца.

Джо успокоилась. Если Провик с такой легкостью определил, о чем она думает, то он, возможно, и в самом деле такой крутой, каким себя считает.

– Делайте что хотите, – сказала она. – Но если вы меня отпустите, я снова разыщу вас.

– Вот это правильно. Продолжайте в том же духе. Может быть, у вас и получится.

Провик вышел, оставив Джо гадать, что же он за человек.

94

94

Тортил потратил четыре месяца на то, чтобы со всеми предосторожностями проложить маршрут, позволяющий привезти на место солдат со сторожевика. Директива флота не доставила особых хлопот. С солдатами было сложнее. В конце концов он начал склоняться к решению, предложенному Провиком.