Она ушла.

Он действительно просмотрел ее отчеты, но не мог толком сосредоточиться из-за усталости.

* * *

– Дай мне подумать, – сказал Тортил, выслушав рассказ Провика. Ловушка была очевидной. Его хотели превратить в живую рекламу флота.

Он не должен был выжить в бою у Звездной базы. Если бы команда выполнила приказ, все они оказались бы сейчас в безопасности далеко отсюда. А ему самому не пришлось бы столкнуться лбами с другими моральными уродами.

Они будут настаивать на том, чтобы атака на Звездную базу осталась тайной. Но ку должны знать об искуплении давнего позора. Однако, если новости разлетятся, это подрежет крылья Сторожевому флоту, в то время как ему требуются все силы, чтобы покончить с угрозой Говорящих с Богом.

Но разве не он причинил им так много вреда? Разве не он сделал компромисс невозможным?

* * *

Джо соскользнула в темноту снаружи «VII Гемины». Прошло много лет с тех пор, как ее обучали ВКД. Нужно помнить об осторожности. Она надела боевой скафандр, снабженный более надежными средствами обнаружения. Зато он был неудобен при свободном падении и лишен маневровых реактивных двигателей. Джо закрепила страховочный трос и прыгнула.

Она застопорила раскрутку через двести метров и осмотрела повреждения корабля, разыскивая дозорных. Но не нашла ни одного.

Вектор собственного движения, жесткий трос и медленное вращение корабля перебросили ее через поврежденный участок. Она полетела в сторону горизонта, и трос снова начал разматываться. В катушке было двести километров моноволокна, более чем достаточно.

Эй, а это, случайно, не лопасти винта торчат на равных расстояниях из кучи искореженного металла? Трудно сказать наверняка. Чтобы убедиться, пришлось бы подобраться слишком близко.

Какого черта? Она развернула ракетомет и, прицелившись, выстрелила, а затем нажала кнопку сматывания. Ее потащило обратно так резко, что она не успела разглядеть, куда попала ракета.

* * *

Когда Провик вернулся, военконсула уже не требовалось ни в чем убеждать. Он верил меддинианцам. Говорящие с Богом будут представлять смертельную угрозу, пока сохраняют веру в Разрушителя.

Они хуже других рас понимали Паутину.

Сущее излучало ужас для того, чтобы отпугивать вредоносных тварей. Оно могло уничтожить только тех вредителей, которые попадались ему многократно. Говорящие с Богом, предрасположенные особенностями эволюции к мрачным истолкованиям, видели в Сущем живое воплощение великой силы, порождение тьмы, посланное им, чтобы явить истину.

Они случайно наткнулись на способ призывать Сущее. Но все откровения, приписываемые ему, являлись плодом их воображения и тайных желаний. Они лгали своим союзникам-людям, а те, в свою очередь, обманывали зависимые расы.