В течение двух дней мы ехали на самом медленном животном, известном людям. Как и говорил Арон, тварь не нуждалась в остановках. Валес действительно мог бесконечно тащиться по дороге. Животное поднималось на холмы и спускалось по грязной тропе, преодолевая развилку за развилкой, из-за чего вскоре поля сменились на низкорослые деревья, а на горизонте стали вырисовываться далекие серые горы.

Моя задница не выдерживала этой бесконечной езды. Хотя Арона, казалось, это никак не беспокоило, — по крайней мере, не так сильно — мои же смертные ягодицы болели уже к сумеркам первого дня. Вот тогда-то я и выяснила, каким образом люди спали на валесах. Мы остановились, чтобы привязать два гамака к толстым округлым бокам животного. Гамак тянулся от одного конца седла к другому, в этот момент я поняла, зачем у седла валеса было два колышка спереди и два сзади — кстати, именно они впивались в мою задницу в течение последних миллионов часов. Гамаки тянулись вдоль каждого бока, как самые нелепые седельные сумки в мире. Арон помог мне забраться в один, а сам устроился в другом, чтобы уравновесить нас.

Сначала мне казалось, что я не сумею заснуть, ведь моя голова находилась так близко к заду валеса, но следующее, что я помнила, — рассвет, осознание, что моя задница превратилась в один большой ноющий синяк, и урчание в животе. Днем мы ехали в седле, а на закате устраивались спать в гамаках, из-за чего время — и мили — тянулись мучительно медленно.

На третий день я мысленно подготавливала себя к еще одной дерьмовой ночи в гамаках, когда Арон дернул валеса, и мы резко остановились.

Я зевнула.

— Опять перерыв, чтобы облегчиться? На самом деле, у меня нет такого желания.

— Нет, — Арон был напряжен, когда слез со спины существа и посмотрел вдаль. — Я заметил дым от костра.

Вся моя сонная усталость мгновенно исчезла, сменившись страхом.

— Где? — прошептала я, соскальзывая с валеса и приземляясь — ладно, рухнув — на землю.

Арон подхватил меня прежде, чем я упала на задницу, и помог встать на ноги.

— Посмотри на лес, — произнес он, указывая мне направление.

С колотящимся сердцем я окинула взглядом деревья. На горизонте действительно виднелась тонкая струйка дыма, которую невозможно было заметить, если не искать намеренно. Арон, должно быть, постоянно наблюдал за небом и всегда был настороже, поэтому я почувствовала себя плохим компаньоном.

— Это они? — спросила я, в ужасе цепляясь за его руку. Мы обсуждали это уже несколько дней, но, на мой взгляд, для встречи было еще слишком рано. Я не хотела сталкиваться с другим Ароном. Не хотела драться. И точно не хотела проигрывать.