И больше никогда не увидеть Аргиса? Не овладеть силой Хугата, не спасти Хранителя, не помощь волшебникам в их борьбе, не учиться в школе в зачарованном лесу… Эмоции захлестывали, утягивали в смятение, как морское течение уносит от спасительного берега. А что, если все было сном? И Марта, и демоны, и лис, и вообще вся магия? Начиталась книжек, снова поздно уснула, вот и приснилось то, о чем мечталось: приключения, опасности, удача и верные друзья. Теперь ужас окатил меня ледяной волной, даже дышать стало трудно. Нет, это было слишком чудовищно, чтобы оказаться правдой. Я не желала верить самому очевидному из ответов. В тот момент я ясно видела, где лежит мой путь, и сколько ни возвращай меня в прошлое, свой выбор я бы не изменила. Весь вопрос был в том, как вернуться в Чарлес, если я оказалась во временной петле.

Пока я металась между отчаянием и надеждой, встали родители: мама поставила чайник и замешивала тесто для блинчиков, папа шумно умывался в ванной. Теперь меня затопили любовь и нежность к семье, и само собой родилось решение: прожить хотя бы день, наслаждаясь каждой минутой вместе, и если магия во мне действительно есть, то ответ на загадку возвращения найдет меня. Я потрясла головой и руками, сбрасывая напряжение, и начала приводить себя в порядок. Много времени это не заняло, и вот я уже уплетала завтрак вместе с мамой и папой, запивая чаем с листиками мяты и черной смородины. Мы обсуждали предстоящую прогулку, смеялись и подтрунивали друг над другом по поводу скорости сборов. Мама традиционно проиграла в соревновании: мы с папой прождали ее целых пять минут, зато на ее голове красовалась найденная соломенная шляпка с лентой.

Пока родители запирали дверь и проверяли, что в сумке для пикника лежат и морс, и бутерброды, я вприпрыжку спускалась по лестнице вниз, навстречу почти летнему солнцу. На третьем этаже мое внимание привлекли крики из десятой квартиры. Соседи регулярно ругались, так как муж выпивал и донимал жену угрозами и бранью, а потом трезвел и вымаливал прощение, и так примерно раз в три месяца. Мне пришлось научиться закрывать глаза на их громкие скандалы, но сегодня что-то было иначе. Я стояла на лестничной площадке и прислушивалась к себе: почему-то было зябко и тревожно, и тени у мусоропровода как будто стали гуще и… двигались? Молнией вспыхнули слова Марты о том, что злоба, страх и жестокость привлекают демонов, а в этой квартире их хватало с избытком. Теперь я могла их видеть, словно их дверь была покрыта пятнами плесени, и из-под нее по капле просачивалась черная вязкая жижа.