Император вооружился. Он не умел фехтовать и стрелять из арбалета или жахателя, но в ящике письменного стола нашелся огневой перстень. Старенький и с трудом налезший даже на мизинец, но вполне способный сжечь кого-нибудь дотла. Чеболдай быстро разобрался, как он действует – просто нажать большим пальцем сзади, мысленно представляя пламя.

Еще он переоделся в дорожную одежду. В гардеробной нашлось несколько платьев особо крупных размеров. В том числе превосходный охотничий костюм – его пошили для Чеболдая два года назад, когда он дал зарок со следующей луны начать ездить верхом. Зарока он не сдержал, но костюм остался и теперь стал почти впору.

На пояс он, поразмыслив, повесил кинжал. Перстень перстнем, магия магией, но не стоит полагаться на нее полностью. Неизвестно, много ли в нем зарядов – а ну как сработает еще разок-другой, а потом замолчит?

А острое лезвие – это надежно. Оно останется острым и сюрпризов не выдаст.

К тому же в дороге им можно резать колбасу.

- Ваше величество, - перебил его мысли голем-дворецкий. – Извещаю вас, что к воротам приближаются неизвестные люди. Будут ли по этому поводу какие-то распоряжения?

Кинжал выпал из рук императора. Мысли в голове заметались.

Кто это? Вернувшиеся слуги? Простые прохожие? Любопытные из ближайшего городка, которые увидели, что купол исчез? Или же какие-то недоброжелатели?

- Сколько их? – спросил он голема. – Как они выглядят? У них есть оружие?

- Я видел четверых, - невозмутимо ответил бронзовый истукан. – Выглядят они как бродяги с большой дороги. Оружие есть у всех, но невысокого качества.

Оружие невысокого качества. Так может выразиться только голем. Однако новости неутешительные. Пока Чеболдай возился с дорожными сборами, к его дому нагрянули мародеры.

А это означает, что Кобринскую дубраву никто не охраняет. На подступах нет егерей или иной стражи. Чеболдай здесь совсем один... и не в безопасности.

- Может, они сами уйдут? – без всякой надежды предположил он.

- Сомневаюсь в этом, ваше величество.

Проверив огневой перстень, император собрал всю волю в кулак и поспешил к воротам. Кем бы ни были эти люди – они почти наверняка его подданные. Не следует сразу думать о них плохо.

Бродяги уже прошли за ворота, но пока что переминались у входа. С разинутыми ртами разглядывали великолепный парк и роскошную виллу. Один поднял видавшую виды саблю и с оттяжкой рубанул розовый куст.

После прошлогоднего восстания развелось множество мелких и крупных банд. Большую часть бунтарей солдаты разогнали, а пойманных зачинщиков повесили, но осталось еще немало. Одни разбежались по всей стране и продолжали нарушать спокойствие. Другие просто ушли в леса и сделались обычными грабителями.