Все может быть, конечно... Но канцлер помнил слова заклятия. Его может снять правящий император или управляющий резиденцией.

За неимением императора новый управляющий до сих пор не назначен. А Чеболдай уже год как мертв... хотя не мог ли он каким-то образом ожить?.. Предыдущий император, например, всегда носил амулет Феникса... но он скончался от болезни, так что амулет истратился зря... да и не было ничего такого на жирной шее Чеболдая...

Нет, не может быть. Даже если он выжил в тот день, то все равно вскоре умер от голода и жажды. Он же не мог даже передвигаться самостоятельно. А если все-таки не умер – чем объяснить то, что заклятие работало целый год? Почему он не снял его сразу же?

Есть более вероятное объяснение. Измена. В Грандпайре объявился очередной индивид, провозгласивший себя императором. Либо кто-то из наследных принцев, Чеболдидов, либо вообще постороннее лицо.

Канцлер консультировался по этому вопросу. Заклятие – это всего лишь заклятие, а не правовед-крючкотвор. У него нет юридического образования. У него даже разума своего нет. Если «правящий император» с хоть какой-нибудь точки зрения легитимен, заклятию этого может хватить.

И сразу очевидно, зачем он это сделал, зачем снял этот купол. Сама по себе летняя резиденция бесполезна, но где-то там валяется Большая Государственная печать. Ну и тело прежнего императора, которое до сих пор не захоронено подобающим образом.

А еще важнее сам факт того, что заклятие послушалось. Народ – субстанция глупая. Если сказать, что император действительно император, потому что это подтверждено волшебством, то все растают от счастья.

Народу нужно чудо. Нужны божьи помазанники. Нужны волшебные мечи, которые служат только истинным королям. В свое время именно для этого Большая Государственная печать была зачарована на кровь Чеболдидов.

Хотя это не что-то невероятное. Это обычные собственнические чары. Любой предмет можно зачаровать таким образом.

Так что нужно срочно выяснить, кто там мутит воду.

Два дня спустя Чеболдай наконец закончил набивать котомку припасами. Уже третью. Первые две показались императору чересчур легкими и недостаточными. Он никогда в жизни не путешествовал в одиночку, никогда в жизни не ходил по лесу без охраны, так что хотел подготовиться к этому новому для себя опыту. Предусмотреть любой возможный поворот.

Что если он встретит волков? Конечно, в Кобринской дубраве всех опасных зверей истребили много веков назад, но что если все-таки встретит? Лесные хищники наверняка обрадуются такому обильному угощению.