– Ну что ж, – произнес Альтер. – Как-то раз я был в покоях Дом Дэниела по одному… делу. И тут вошел Охотник и сказал, что выяснил ваше местонахождение. Я знал, что пока стоят Великие Заморозки, вам ничто не угрожает. Но когда началась Великая Оттепель, я понял, что вам грозит беда. И оказался прав. Дом Дэниел тут же отправился в Промозглую бухту и вывел оттуда свой жуткий корабль, чтобы доставить сюда Охотника. Я попросил своего преданного друга, Алису из Порта, приготовить корабль, на котором должен был отвезти вас куда-нибудь в безопасное место. Сайлас настаивал на том, что поехать должны все Хипы. Тогда я предложил ему взять мою «Молли» и отправиться в Порт. Янни Маартен держала ее на складе лодок, вверх дном, но Сайлас снова поставил ее на воду. Янни не понравилось состояние «Молли», но у нас не было времени на починку. Мы забрали из Леса Сару, и она очень расстроилась, что мальчики не захотели уходить оттуда. Мы отправились без них и плыли довольно быстро, пока не появилась маленькая техническая проблема. Точнее, большая техническая проблема. Сайлас проломил ногой дно лодки. Пока мы заделывали его, нас перегнала «Месть». К счастью, с корабля нас не заметили, но Сара пришла в ужас: ей казалось, что это конец. А потом, в довершение всего, мы попали в шторм, и лодку унесло на болота. Не самое приятное путешествие на моей «Молли». Но вот мы здесь, и пока мы возились с лодкой, вы, очевидно, сами прекрасно со всем справились.

– За исключением грязи, – буркнула тетушка Зельда.

– Что верно, то верно, – согласился Альтер. – Но по опыту скажу, что черная магика всегда оставляет за собой разрушения. Могло быть и хуже.

Тетушка Зельда ничего не ответила. Ее отвлек какой-то шум в домике. Потом раздались грохот и громкие голоса.

– Альтер, да что же там происходит? – нетерпеливо спросила тетушка Зельда. – Я ушла всего на пару часов, вернулась, и оказывается, что тут закатили какое-то пиршество, а меня не пускают в собственный дом. Надо сказать, Марсия зашла уже слишком далеко.

– Это ужин в честь ученика, – ответил Альтер. – Для юноши из Молодой армии. Он только что стал учеником Марсии.

– В самом деле? Как чудесно! – обрадовалась тетушка Зельда. – Потрясающая новость! Знаете, я давно надеялась, что так и будет.

– Да? – Альтер почувствовал в тетушке Зельде родственную душу. – Я тоже.

– И все же, – вздохнула тетушка Зельда, – можно было обойтись без этой затеи с ужином. Я планировала вечером подать на стол отличного тушеного угря с бобами.

– Нет, сегодня вы будете есть ужин для ученика, Зельда, – возразил Альтер. – Его всегда готовят в день принятия предложения. Иначе договор между учеником и волшебником не имеет силы. А дважды договор не заключают – есть только один шанс. Нет ужина – нет договора и нет ученика.